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我们认识事物，就是认识事物的运动规律，而事物的运动必取一定的形式。练太极拳也是如此。它借助一套拳路或刀、剑、杆（枪），除此之外，它还有独具风格的推手法，供两人或多人互换地进行锻炼。太极杆（又称粘杆）也是两人一起练习的。
太极拳的宗旨是通过锻炼改变人的自然运动素质。人身（包括思想和体质）本来就是一个能够自己运动的统一体。人自出生以后，就具备一定的独立运动的条件。随着历史的发展，人在自然环境的制约下（包括思想和体质）培养出的本领，就是人的本能。这种本能只是被动地对于自然环境的适应，其在思想上的表现，是随着自然环境的变化而变化的，并且反映出极大的惰性。在体质上的表现，具有一定的运动速度和力量，但反映出极大的笨重性。对于来自外界的侵袭，人的思想是紧张的，排除的方法是以体力和速度进行直接对抗或逃避。为了有效地排除各种侵袭，人们不断地强化本能，即增强体力，加快速度，并在此基础上变换运用方式。它的运动特点是用视觉接收外界攻击的信号，反映给大脑，由大脑做出判断，发出指挥信号，使肢体形成见力加力或见速加速的运动形式，表现为间接地反复进行。主动地攻击或被动地对抗，其效果就是“有力打无力，手慢让手快”。太极拳称这种直接以体力和速度排除外来侵袭的能力为“先天自然之能”。这种信息反应指挥系统，称为第一信息指挥系统。
太极拳则是采取另一条路线来进行锻炼。它不但不刻意地强化人的本能，而且还要对人固有的本能加以改造。太极拳并不否认力和速度的效能，而力和速度的运用方式方法是辩证的统一，因此，在速度上太极拳的实质是快，但不是绝对求快，而是求速度快慢的辩证统一。对于力量也是如此，不否认用力，但不是追求绝对的大力，而是求力量大小的统一。通过前人的经验和我们的亲身感受，我们发现太极拳从理论到实践都是合乎辩证法的。太极拳通过一定形式的锻炼，把人的信息反映到指挥系统，由第一信息指挥系统改变为第二信息指挥系统。
第一信息指挥系统有很多缺点。用视觉得来的信号，由于与攻击的对方没有直接接触，所以只是表面现象，很多是假象，不是实质。根据假象和表面现象做出的判断往往是错误的，一味地加力、加速会造成严重的消耗。“过力伤血，过速伤气”，气血两伤，人将致病，特别是对体弱者，从健身和祛病来讲都是不相宜的。这种消耗是无益的，主动攻击易中圈套，被动反抗经常失利，间断进行又给对方留有可乘之隙。根据这种具体的辩证分析得出来的结论是，太极拳并不否认第一信息指挥系统的某些有效性，但发现它有严重的缺点，习惯势力尤为严重，即使开始练太极拳或有相当水平时也难摆脱第一信息指挥系统的影响。因此，太极拳的锻炼路线是将人的运动方式从第一信息指挥系统转化成第二信息指挥系统，形成新的条件反射，养成新的习惯。这种转化过程的速度和效果需要有一定条件。“入门引路须口授，功夫无息法自修”，即要自己钻研总结。
第二信息指挥系统对于外来的信号不但用视觉来观察，而且用身体的触觉来体验。因为触觉的体验更能反映事物的本质，可以触到对方意念的真实性。太极拳把触觉的锻炼放在主要位置，把视觉的锻炼放在次要位置。但次要并不是不重要，因为它是阴阳的一个方面，没有次要就无主要，没有阴就没有阳。太极拳练到高深程度，可以只凭感觉而不用视觉来解决技击问题。信号反映到大脑后，大脑要做出力量大小、接触点、方向、速度、劲的表现，意念的真假虚实变换等判断后发出指挥信号，使身体做出相应的运动形式，即根据拳论所讲的“彼不动，己不动，彼微动，己先动；劲似松非松，将展未展”“动急则急应，动缓则缓随。虽变化万端，而理为一贯”的道理，并以“粘连黏随不丢顶”的法则再加以“黏走化借”之劲，引进落空而后拿之、发之，皆是见机所施。各种劲的运用连绵不断，直到将外界的干扰排除为止。内固精神，外示安逸，忽隐忽现，轻灵活泼，应敌变化，这就是第二信息指挥系统的特点，使人养成新的习惯，形成新的条件反射。不但盘拳、推手时如此，在平日生活中，亦会体现出这种新的运动素质。
人的本能是有限的，但是人的认知能力是无限的，在一定的条件下，精神可以变成物质力量。因此，太极拳把精神和思想的锻炼放在重要的地位。通过经常的、随时随地的思想指导，来锻炼自身信息对外界环境传导反馈情况（生物回授）之灵敏性。这样，身体必然会得到有效增强，使肢体的运动听从思想的指挥，精神的意图通过肢体的运动来体现。太极拳就是要使有限体力合理运用、注重效率，即能够牵动四两拨千斤。
人体的各个系统运动都是由中枢神经支配和调节的，只有在特殊条件下才由大脑先做出思维判断，再通过中枢神经来支配和调节人体各系统的运动。太极拳锻炼则要求人体的每一部位的微小动作以及整体运动，都要通过思维有意识地进行，并且有明显的感觉。反之，不用意则无感觉。因此，练太极拳全凭“心意功夫”。
太极拳练习者主要是通过练拳套（俗称盘架子）来达到上述要求和目的，按照用意不用力的要求进行演练，并以意念检查全身肌肉群，觉有紧张之部位，应使之放松；对于全身骨骼尤其是活关节，使之节节贯串起来，增强骨膜关系。又像蜈蚣一样，一动无有不动，一静无有不静。从而使大腿或小腿等部位产生胀热，而手心、脚心有蠕动等明显感觉。结合虚实互相转变，即两腿轮换着运动，轮换着休息，可使身体得到平均发展。通过如此轻灵、活泼和自然的运动，在外观表现为慢、缓、匀、松、静的形象。若按此运动规律演练日久，可以改变人的性格、形体，原来性情暴躁者，能转为和蔼可亲之人；原来体态臃肿者，可转变成丰腴合度的人；原是一位身体瘦弱、弱不禁风者，亦可转弱为强，变成一位体形匀称而英俊的人。
综上所述，太极拳不仅是武术运动项目之一，它属于多边缘性科学，更有艺术性，不受年龄、性别和体质强弱限制，故深为广大人民所喜爱。
太极拳以道家的太极哲理为练拳指导思想，使武术日益发展，如能普及，可以造福更多人。