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秦朝以前，中国还不是一个统一的国家。那时候，全国各地同时存在着许多诸侯国。其中，比较著名的有秦、齐、燕、楚、韩、赵、魏等，号称“战国七雄”。秦王朝就是秦国的最后一个国王嬴政建立的。
嬴政生于公元前259年。他即位的时候，只有13岁，还是一个小孩儿，秦国的朝政大权完全掌握在他母亲赵太后和丞相吕不韦的手里。吕不韦不仅在朝廷上专权，而且还和赵太后勾勾搭搭的，名声很不好。嬴政一天一天地长大了，自然对吕不韦产生了强烈的不满和怨恨。他暗暗下了决心，到自己亲自执掌朝政的时候，一定除掉吕不韦，把秦国的朝政大权夺回来。
公元前238年，嬴政已经22岁了。按照当时的有关规定，他在这一年的春天里，到旧都雍城（在今陕西凤翔南）举行了加冕典礼。从此，他就算正式做了国王，可以亲自处理政务了。这对吕不韦来说，无疑是一个沉重的打击。他知道，嬴政是一个精明强干的国王，并不甘心做傀儡。从前，嬴政年龄小，不管什么事情，都可以由自己做决定；如今，嬴政亲自掌握了朝政大权，可就由不得自己了。他想来想去，总觉得已经陷入了绝境，难以再继续保持以往的地位和权势了。于是，吕不韦便怂恿一个叫做嫪毐的宦官发动武装叛乱，让他除掉嬴政，再另立一个公子做国王。
嬴政得到情报，马上出兵反击。双方的军队在国都咸阳（今陕西咸阳）大战了一场。结果，国王的军队打败了叛军，缪毐和他的死党吓得仓皇出逃。嬴政立即向全国发布了一道命令：“生擒缪毐者，赏钱100万，杀死缪毐者，赏钱五十万！”没过几天的功夫，嫪毐和他的20多个死党，就被逮住押解到咸阳来了。嬴政下令“车裂”了嫪毐，灭了他的宗族。同时，还杀了他那二十多个死党，把他们的人头悬挂在大街上示众。
事后，嬴政派人进行调查，发现吕不韦跟嫪毐的叛乱有牵连。本来，嬴政想杀掉吕不韦，但觉得他过去对秦国还有一些功劳，就只罢免了他的相职，打发他回自己的封地洛阳去。可是，吕不韦并不想就此退出政治舞台。他到了洛阳，不断派人去拉拢六国的诸侯，企图借助外国的力量东山再起。嬴政听说各国的使者和宾客不断到洛阳去和吕不韦打交道，恐怕他再闹什么乱子，马上下了一道命令，强迫他带着家小迁到蜀郡（今四川成都）去居住。吕不韦眼看着自己大势已去，即便是到了蜀郡也不会有什么好结果，便喝了一杯毒酒，自杀了。
在嬴政除掉嫪毐、吕不韦的时候，秦国已经成为“战国七雄”中最强大、最进步的国家。秦国统治的地方，占据了西半部的大半个中国，包括现在的陕西、宁夏、甘肃、四川和湖北北部、河南西部、山西南部等广大地区。象韩、魏两国，实际上已经处于秦国的三面包围之中。嬴政决心凭借秦国的有利条件，消灭东方六国，完成统一中国的大业。
从公元前230年开始，嬴政调集千军万马，向东方六国展开了大规模的进攻。首先，他派内史腾率领一支军队灭了韩国，俘虏了韩王安。公元前228年，又派老将王翦率领三路大军会攻赵国的都城邯郸（今河北邯郸），俘虏了赵王迁。公元前227年，再命王翦的儿子王贲率领军队占领了魏国的都城大梁（今河南开封），俘虏了魏王假。公元前223年，复令王翦灭楚，俘虏了楚王负刍。公元前222年，又令王贲灭燕，俘虏了燕王喜。公元前221年，王贲又挥师南下，攻破齐国的都城临淄，俘虏了齐王建。就这样，嬴政仅仅用了十几年的时间，终于兼并了韩、赵、魏、楚、燕、齐等东方六国，结束了诸侯分裂割据的局面，建立了中国历史上第一个统一的多民族的封建国家。这就是秦王朝。
嬴政统一了天下，马上提出了更改名号的事。所谓名号，就是最高统治者的称号。早先，不论是夏、商、周三代的“天子”。还是战国后期的诸侯，一般都称作“王”，如夏桀王、商纣王、周武王、齐威王、魏惠王、赵武灵王等等。秦国的最后几代国君，亦不例外。如今，赢政统一了全国，总觉得自己干出了一番空前绝后的大事业，因而在称谓上就应该同原来的国王有所区别。于是，他便召集文武百官上朝，对他们说：“寡人如今翦灭了六国，统一了天下，也应该更换一个名号了。若不更换名号，同原先六国的诸侯没有区别，这怎么能显示成功、传之后世啊？请众大臣议论一下，寡人应该取一个什么名号才好啊？”
王绾、冯劫、李斯等大臣听说赢政要更改名号，先召集博士（秦汉宫名，掌管图籍，通晓古今史事，充当皇帝的顾问）商议了一番，然后便一块儿提议说：“从前五帝在位的时候，地方不过一千里，各地的诸侯，有的都不来上朝，作为天子也难统辖。如今陛下兴义兵，除暴乱，平定了天下，海内为郡县，法令由一统，这真是从来没有过的事，即便是五帝也比不上陛下的功德。臣下跟众博士商议：‘古时候的三皇，有天皇、地皇、人皇，其中人皇最为尊贵’。陛下要是想更换名号的话，请改称‘人皇’好了。另外，凡是陛下作的批示可以称作‘制’，命令可以称作‘诏’，陛下的自称可以称作‘朕’。臣等不揣冒昧，谨请陛下裁择而行。”
赢政听了，不由得心中大喜，但转念一想，又觉得“人皇”虽说是贵称，但毕竟是因袭旧名，也并不怎么稀奇；我既然功德无量，远远超过了三皇五帝，为什么不将三皇、五帝中的“皇”、“帝”二字合成名号，岂不比单称“人皇”更美呢？于是，他便对众大臣说：“可以去掉‘人’字，留下‘皇’字，再采用‘五帝’中的‘帝’字，把‘皇’字和‘帝’字合起来，就称作‘皇帝’好了。其他各项，可以按照众大臣说的办。”他还说：“朕是第一个皇帝，就称作‘始皇帝’。今后，朕的子孙做皇帝，可以按照世数排下去，叫做二世皇帝、三世皇帝，一直到千世万世，传之无穷。”从此，嬴政就取消了国王的称号，改称为始皇帝，人们都叫他秦始皇。
在更改名号的同时，秦始皇还确定了以三公九卿为主的中央政权的组织形式。三公为丞相、太尉、御史大夫；九卿主要有廷尉、治粟内史、郎中令、少府等等。丞相是最高行政长官，辅助皇帝处理全国的政务；太尉掌管全国的军事；御史大夫是副丞相，负责纠察百官和掌管国家的重要文书；廷尉掌管司法；治粟内史掌管财政；郎中令负责保卫皇帝的安全和传达皇帝的命令；少府掌管皇帝和整个皇室的财务。这些官员，都直接对皇帝负责，全部由皇帝任命，一律不能世袭。这样，皇帝也就成了文武百官的总头目，一手独揽了全国的最高统治权。
但是，对于实行什么样的地方行政制度，朝臣之间却发生了严重的分歧。有的人说，应该继续实行分封制；有的人说，应该实行新兴的郡县制。秦始皇一时拿不定主意，便专门召集宫廷会议，让大臣们讨论这件事。
丞相王绾是保守派，主张实行分封制。他说：“依我看，还是实行分封制好。如今天下刚刚平定下来，原先齐国、楚国、燕国的许多地方，离都城太远，若不分封诸侯，恐怕很难镇压住那里的老百姓。要是分封几个皇子到那里去做诸侯，事情就好办多了。”廷尉李斯不同意王绾的看法，他说：“依臣下之见，实行分封制不如实行郡县制好。周朝初年，周天子曾经分封了一大批子弟、功臣做诸侯，指望依靠他们来辅助王室，统治天下。可到后来，各国诸侯彼此之间视若仇敌，互相残杀，即便是周天子也禁止不住。如今统一了天下，正应该普遍设立郡县。对于那些皇子和功臣，多赏赐一些钱财也就可以了。如果再分封他们做诸侯，将来恐怕就不容易控制啦！”秦始皇仔细一琢磨，感到还是李斯说得有道理，不由得点了点头，说：“从前天下为什么苦战不休，就是因为分封诸侯的缘故。如今天下刚刚平定下来，再分封诸侯，就会重新引起战乱。到那个时候，再想天下安定，可就不容易了。所以，李廷尉的意见是对的。”大臣们见秦始皇也主张实行郡县制，也就不再发表什么意见了。
于是，秦始皇便委派李斯等人制定规划，把全国划分为36个郡。每郡设郡守一人，负责全郡的政务。另外，还设有郡尉和郡监，辅助郡守，分管全郡的军事、治安和司法工作。一郡之内，又划分为若干个县。大县设县令，小县设县长，负责全县的政务。另外还设有县尉和县丞，辅助县令或县长分管全县的军事和司法工作。一县之内，又划分若干个乡。乡官设三老，掌管一乡的事务。另外，还设有亭长，负责乡村的治安。从郡守到亭长，全部由中央政府或上一级政府任免，也不能世袭。
针对原先各国各地区之间文化和社会生活方面存在的种种差异，秦始皇还采取了许多统一措施。第一，是统一文字，规定以一种叫做小篆的文字作为标准，通行全国。第二，是统一货币，规定全国只能使用两种货币，一种以黄金作为上币，以镒为单位，重20两；另一种以铜钱作为下币，以半两为单位。第三，是规定统一的度量衡制度，要求全国实行同一的尺寸、斤两、斗升等等，并且还颁发了标准的度量衡器。另外，秦始皇还下令拆除了战国时代遍布各地的堡垒和关塞，统一了“车轨”，兴修了驰道。原先，各国的车辆有大有小，道路也有宽有窄。秦始皇规定，车轨一律为6尺，驰道一律宽50步。路旁，每隔3丈种1棵青松。这样的驰道有两条，一条由咸阳往东，直达燕齐地区，另一条由咸阳往南，直达吴楚地区。后来，又兴修了直道、新道和五尺道，分别由咸阳通向北方、西南和岭南等广大边远地区。随着交通事业的发展，全国各地的经济联系和文化往来，也就大大地密切和便利了。
到公元前214年，秦始皇还派大将蒙恬率领30万大军打败了匈奴，收复了战国末期被匈奴侵占的河套地区。与此同时，又调集大军征服了百越（我国古代南方的少数民族），在那里增设了桂林（今广西桂平西南）、南海（今广东广州）、象郡（今广西崇左境内）三个郡。为了加强北方的防御，秦始皇还下令从全国各地征调了几十万民工，让蒙恬指挥着修筑了一道西起临洮（今甘肃岷县）东到辽东（今辽宁辽阳）的长达五千多里的长城，号称万里长城。修筑长城，虽然耗费了无数的钱财，加重了广大劳动人民的负担，但在当时的历史条件下，确实起到了阻挡匈奴人南侵的作用。万里长城是世界历史上最伟大的建筑工程之一，是古代中国人民勤劳勇敢和高度智慧的结晶。一直到今天，万里长城仍被人们看做是中国文明的象征。
秦始皇兼并六国，统一天下，废除分封制，实行郡县制，建立一整套从中央到地方的行政制度，以及修筑万里长城和统一文字、货币、度量衡，巩固和加强了封建国家的统一，改善了人民群众的生产和生活条件，有利于促进社会经济、文化的发展，并且对后世产生了极其深远的影响。这是秦始皇的巨大历史贡献。