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赵匡胤登基之后，尊母亲杜老夫人为皇太后。又册立夫人王氏为皇后。太祖的原配夫人是贺氏，生有一子两女，早在北周显德五年因病去世。这位王氏是贺夫人去世后续娶的继室。
这天，杜老夫人第一次作为皇太后，接受赵匡胤的拜见。大殿内外，气氛庄严热烈。赵匡胤向皇太后行礼之后，众位大臣，一齐表示庆贺。而杜太后呢，一点儿也不高兴，反显出闷闷不乐的样子。她身边的人很不理解。只见一个人恭恭敬敬地对太后说：“‘母以子贵’，这是一句老话。现在你儿子作了天子，你为什么不高兴呢？”太后答道：“我听说‘皇帝难当’。天子身在亿万百姓之上，如果治国有道，这个位子当然十分尊崇。但是，要是失去控制，驾驭不了局势，那时，就是想当个普通百姓也不能够，所以我感到很忧心呢！”
在如此隆重、高兴的仪式上，杜太后能够提醒赵匡胤“居安思危”，千万注意把国家治理好，一番话使大家敬佩不已。赵匡胤激动得再次向太后施礼，同时严肃地说：“我一定永远记住你的教诲！”
赵匡胤即位不久，就对“皇帝难当”有了深切的体会。这天，太祖在后苑用弹弓打雀鸟，正在兴头上，内侍禀报说，一位官员有急事请求召见。一听说是急事，太祖说：“立即召他进来。”这位官员见了太祖，奏报的却是一般的事情。这么稀松的事，却冲了太祖打雀的兴致，他十分生气地训斥这位官员说：“为什么要用这样一般的事情冒冒失失地来打扰朕？”这位官员分辩道：“我奏报的虽然不是什么紧急大事，但是比起弹打雀鸟，还是更急一些。”太祖见他不仅不认错，反而敢在皇上面前顶嘴，更加恼怒。他顺手拿起斧头，用斧把敲打这位官员的嘴，打得这位官员满口流血，牙齿也掉了两颗。这位官员毫不畏惧，弯下腰来，不慌不忙地拾起那两颗牙齿，装进口袋之中。见此情景，太祖更加火上加油，大声骂道：“你把牙齿捡起来，难道要告我的状吗？”这位大臣说：“臣自然不能告陛下的状，然而自有史官会记下这件事情的。”史官记下这事，岂不使后人指责自己嘛。想到这一层，太祖才转怒为喜道：“你做得对，这是朕的过失。”同时，赐给这位官员若干金帛，表示慰劳。这件事情再次使他认识到，当了皇帝，必须约束自己，否则是要坏事的。
宋太祖反对奢侈，他自己和嫔妃、公主的衣着，都不过分讲究。对于政事，太祖不敢懈怠，是一位勤于治国的皇帝。为了了解下情，他曾经变易服装，私出巡访。一些大臣劝谏道：“以圣上九五之尊，微服私访，这太不珍重自己了；万一发生不测，对国家的损失就太大了。”听了这话，太祖微微一笑，说道：“帝王之兴，自有天命，当年周世宗总怕别人篡位，看见诸将之中方面大耳有福相的，一定变着法儿找个罪名把他杀了。但是，我整天在他身边侍候，却不能加害于我。”这以后，他微服私访的次数倒更多了。他说：“天命所归的人任自为之，你们不必不让我干这干那。”
为了驾驭好局势，实现长治久安，赵匡胤经常和亲信大臣赵普讨论天下大事。这天，他又把赵普召进宫中商议重要问题。只见赵匡胤长叹一声，对赵普说道：“自从唐朝末年以来数十年间，帝王换了十二个，其中改姓者五次，连年争战不息，百姓无法生活，这是什么原因？我想使天下太平，长治久安，怎样才能实现这个愿望呢？”
赵普一听这话，十分高兴。他说：“陛下考虑到这个大问题，真是社稷百姓的福气。改朝换代频繁，争战接连不断，这没有别的原因，只是由于方镇权力太重，君弱臣强而已。要想解决这个问题，也没有什么奇巧，只需削弱他们的权力，控制他们的钱粮，收夺他们的精兵，这样天下自然就安定了……”
刚说到这里，赵匡胤就接口说道：“不必再讲下去，我已经明白了。”
当时手握大权的是哪些人呢？首先就是石守信、王审琦等人。他们早就和赵匡胤有交情，在赵匡胤建立宋朝时又立有功劳，更重要的是掌握着兵权，对赵匡胤的皇位是个威胁，弄不好就可能发动兵变，改朝换代。赵普曾不止一次地提醒赵匡胤注意这个问题。但是，起初赵匡胤并不以为然。他对赵普说：“石守信这些人我信得过，他们肯定不会背叛我，你没有必要担这个心。”
赵普答道：“我担心的不是他们要有意背叛陛下。我仔细观察，这几个人缺乏统御部下的才能。怕的是他们不能很好地制服军队，万一军队作乱生事，那时候他们也就没法子了。”说到这里，赵匡胤立即想起陈桥兵变，部下把自己拥上皇帝宝座那一幕，真是危险，万万不可等闲视之。
稍微回顾一下历史，赵匡胤对这个问题看得就更清楚了。从唐朝天宝十四年（755年）安史之乱，到唐朝灭亡，一百五十多年间，地方藩镇割据混战，导致唐朝四分五裂，日趋衰落。到唐末农民战争以后，唐朝已经名存实亡。从后梁开平元年（907年）朱温灭唐建立后梁，到赵匡胤建立宋朝，这五十多年是五代十国时期，改朝换代，像翻烧饼一样。五代十国的统治者，从方镇起家，武力割据一方，大者称帝，小者称王。兵力强盛的方镇，骄横不可一世。他们公然说什么“天子，应该兵马强壮者当！”
首先必须剥夺石守信等人的兵权，刻不容缓，赵匡胤下了决心。而且，手段要巧妙，不能激起兵变，导致流血。经过苦思冥想，这样的手段赵匡胤也想了出来。
建隆二年（961）七月的一天，赵匡胤把拥立他有大功、手握重兵的将领石守信等召到宫中喝酒。喝到酒兴正浓之际，赵匡胤忽然让闲杂人等统统退下去，以亲切而机密的口气对石守信等人说：“没有你们的极力拥护，我不会有今天。然而，作天子也太艰难，真不如作节度使快乐，我是整夜都睡不安稳呐！”
石守信等听后大惑不解，他们发问道：“陛下有什么为难之事，为什么睡不安稳呢？”赵匡胤答道：“这有什么不明白，谁不想坐天子这个宝座呢？我能不操这个心吗！”
赵匡胤说出这样的话，石守信等惊慌不已，赶紧叩头说：“陛下怎么说这个话，现在天命已定，哪个还敢再有异心？”接着赵匡胤一针见血地说：“我知道你们都不会有异心。然而，一旦部下有贪图富贵的人，把黄袍加在你们身上，那时你们想不干，能行吗？”
这时候石守信等都听出味道来了，吓得一边抹眼泪，一边叩头，嘴里说道：“臣等愚笨，没有想到这一层。请陛下可怜我们，给指示一条路子吧。”
赵匡胤看他们吓成这个样子，料想不敢反抗，这才从容地开导石守信等人说：“人生就像白驹过隙，那些喜欢大富大贵的人，不过是想多积金钱，自己好好享受，又使子孙们不至于贫穷缺少什么。既然这样，你们为什么不解除兵权，到地方上当个大官呢？那样你们可以选择好田地、好府第买下来，给子孙们立为永远的基业。还可以多搞一些歌儿舞女，每天饮酒欢乐，痛痛快快地安度晚年。而且朕还可以同你们结为儿女亲家。这样君臣之间，两无猜疑，上下相安，岂不很好吗？”听了上面一番话，这些将领们赶快再次叩头谢恩，他们说：“陛下这样为我们操心，真是生死之情，骨肉之亲啊！”
第二天，石守信等功臣将领，纷纷称病申请辞职。赵匡胤立即接受请求，解除了他们统领禁军的兵权，给了他们很重的赏赐，派他们到地方上做节度使。历史上把这件事叫做“杯酒释兵权”。通过这种办法，赵匡胤牢牢地把兵权抓在手里，巩固了自己的帝位。