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唐昭宗李晔即位时，刚刚22岁，年轻有为，志向宏远。他喜欢读书写文章，尤其重视孔子创立的儒家学说。鉴于僖宗时朝廷软弱，国家多难，昭宗特别注意尊礼大臣，寻求治国之道，以便复兴王室，重整朝纲，号令天下。但是，随着时间的推移，昭宗越来越感到，他的这一愿望是根本不能实现的。
昭宗没有力量控制藩镇。他即位之后，多次考虑过藩镇割据问题。藩镇有兵、有钱、有地盘，为了互相吞并，彼此厮杀，从不把朝廷放在眼里。昭宗也没有力量削弱宦官势力。提起宦官，他不由得想到了自己的即位。原来，当僖宗病死时，朝中大臣认为吉王李保最贤德，年龄又稍大一些，可以继承帝位。但是，观军容使、宦官杨复恭却极力主张立寿王李晔。所以，昭宗即位正是宦官主立的结果。那么，宦官们可以立他为帝，难道就不能把他废掉吗？想到此，昭宗实在感到不安。另外，昭宗也没有能力调和大臣和宦官的矛盾。龙纪元年（889）十一月，他在武德殿宿斋，准备祭祀圜丘，宰相和文武百官穿朝服站立大殿两旁，宦官杨复恭和另外三个枢密也穿朝服侍立在昭宗左右。对此，太常博士钱珝、李绰当即上奏，指出宦官穿朝服助祭，不合祖宗定下的规矩。结果，四个宦官不得不更换法服。这个问题虽然不算大，但恰恰反映了大臣和宦官之间的纠葛。至于河山残破，民不聊生，那更是昭宗无力解决的问题。昭宗即位以后，不止一次地收到大臣上奏，谈到民无耕织，千室之邑，不存一二，凶荒之年，人皆相食，丧乱之酷，实所未闻。就因为以上这些，随着时间的流逝，昭宗即位之初的雄心壮志逐渐消失了，而且，在动乱和重重矛盾之中，很快度过了十几个春秋。
光化三年（900）十一月初五日，昭宗在皇宫中的苑囿里打猎，心情十分烦躁。当时，宰相崔胤和藩镇朱全忠相勾结，压抑宦官势力；宦官为了摆脱不利局面，就和藩镇李茂贞串通在一起，采取对抗措施。他们双方都把昭宗当成傀儡，这使昭宗感到十分不快。本来，昭宗想通过打猎消除烦愁，结果却使自己的心绪更加不宁。于是，他回到宫中，喝了许多酒，当天夜里，又乘着酒兴，杀死十几个小宦官和宫女，然后才昏昏睡去。十一月初六日，太阳已经升起很高，昭宗居住的宫门还没有打开。宦官刘季述便找到宰相崔胤说：“宫中出了不寻常的事，当大臣的怎么能坐视不管？我们是内臣可以方便行事。”说完，他率领禁军一千人打破宫门，闯入宫中，知道了事情的全部真相。刘季述看到宦官和宫人被杀，十分气恼，便又找到朝廷在臣，对他们说：“皇上所作所为，不像人君的样子。废昏立明，在宫中过去有过先例。这关系到国家大事，不能说是逆乱。”随后，刘季述把所有的文武官员召到宫中，把情况又说了一遍，并让每个人签名画押。崔胤没有别的办法，当时也签了字。刘季述、王仲先等宦官和汴州（治所在今河南开封）进奏官程岩等十三人核对一遍之后，就带领禁军冲进宣化门，来到思政殿，逢人便杀，直杀到乞巧楼下。昭宗猛然看见持枪拿刀的兵士们冲了进来，吓得从床上滚落在地，拔腿就跑。刘季述、王仲先把昭宗拉回床上，强迫他坐下，随即拿出百官们的签名说：“皇上懒于理政，致使中外人心都希望太子监国。请你到东宫休养去吧。”昭宗辩解说：“我只不过是昨天晚上喝得多了些，何必这样呢？”昭宗的皇后何氏生怕发生意外，赶忙上前劝阻：“皇上你就依了他们吧。”随后她转身取出皇帝御玺交给刘季述。刘季述让昭宗和皇后何氏共乘一辇，还有其他嫔妃以及平时常在身边的十几个宫人前往东宫。当昭宗到达东宫时，刘季述手拿银杖，在昭宗面前一边戳地一边斥责说：什么时候什么事，你没有依从我，这是一个罪状，什么时候又是什么事，你还没依我，这又是一个罪状，表情十分凶恶，态度极为蛮横。昭宗只好默不作声。刘季述说完，亲自动手把院门锁好，只留一个窗口，用来递送食物。就这样，昭宗和他的嫔妃们被幽禁在东宫。当时已是寒冬时节，北风凛冽，昭宗的嫔妃和宫人没有被子，她们在凄苦的寒夜中冻得大哭，哭声传到了后宫的各个角落。这种状况整整持续了两个月。刘季述幽禁昭宗以后，又矫诏皇太子李裕即皇帝位。为了缓和与文武百官的矛盾，刘季述还假传圣旨，收买人心，对文武百官和藩镇加爵进秩，赐百官银一千五百两，绢千匹，绵万两。
宰相崔胤看到宦官刘季述残害昭宗，心里十分不安。当时朱全忠在定州行营，崔胤便和左仆射张浚前往告难，并请求朱全忠发兵长安，向宦官问罪。于是，朱全忠从定州赶回大梁，派护驾盐州都将孙德昭、周承诲、董彦弼，率兵攻打刘季述、王仲先。十二月二十九日，孙德昭率甲士埋伏在长安安福门。天亮后，王仲先乘肩舆上朝，孙德昭立即把他劫住，并带到东宫门外杀死，然后叩击少阳院的门，大声喊道：“逆贼已被杀死了，请皇上出来慰谕兵士！”昭宗听后，疑而不信。何皇后说：“可把贼人的首级献上。”孙德昭便把王仲先的脑袋扔进了东宫院中。昭宗这才相信，命宫人砸坏院门，随之离开东宫，到长乐门楼会见群臣。这时，周承诲已到神策左军捉住刘季述，并把他押到长乐门楼前。在此之前，崔胤已命令京兆尹郑元规集合许多人，个个手拿大棒准备着。所以，当昭宗审问刘季述还没有结束时，众人手持木棒，一齐向前，把刘季述乱棍打死了。神策军中刘季述的死党也有几十人同时被打死。昭宗随后颁布诏旨：刘季述等灭掉三族，皇太子李裕仍为德王，退住东宫，孙德昭为检校司空，充静海军节度使，周承诲为邕州刺吏，董彦弼为容州刺吏，宰相崔胤进位司空。这以后，昭宗对崔胤非常信任，甚至在召见他的时候，也不称名姓，只叫字号。
宦官对昭宗亲近崔胤非常恐慌。正巧，天复元年（901）二月，朱全忠占领了河中，声势大震。宰相崔胤想借助朱全忠的力量，一举除掉宦官势力。当时，神策军中尉、宦官韩全晦看到崔胤与朱全忠关系密切，已经料到他们会联合起来，以清君侧的名义诛杀宦官，便抢先一步，在加强了和风翔节度使李茂贞联系的基础上，在这一年十一月初四日，挟持昭宗及后宫嫔妃离开长安，前往凤翔，跑到了李茂贞那里。崔胤没有料到事情会变得这样快，便赶忙写信给朱全忠，请他立刻出兵保驾。
天复二年（902）六月，朱全忠兵围凤翔。半年以后，凤翔城内的食物即将吃完，李茂贞开始感到害怕。他想通过杀死宦官，来换得与朱全忠的和解。天复三年（903）正月初二日，李茂贞派军将郭启奇偕同昭宗派出的中使，来到朱全忠军中，传达昭宗希望返回京城长安的旨意。十五日，李茂贞又派人把宦官韩全晦、张弘彦以下二十人的首级送到朱全忠军营，并告谕昭宗准备返回长安的日期。二十二日，昭宗离开凤翔，来到朱全忠营中。从此，昭宗开始从宦官和李茂贞控制下，转而受朱全忠的挟制。二十七日，昭宗返回长安。二十九日，在崔胤和朱全忠策划下，昭宗颁布诏旨，把宦官第五可范以下七百多人全部赐死，同时，在外地各州道监军的宦官也被本地节度使杀死。多年来作乱朝廷的宦官势力，这一次被彻底地根除了。十二月初三日，朱全忠为了完全控制昭宗，摆脱大臣们的牵制，经过精心策划，又派他的手下将领朱友谅杀死了崔胤等朝臣。
天祐元年（904）正月十三日，朱全忠把大军屯驻在河中，随后派遣牙将寇彦卿前往皇宫，逼迫昭宗迁都洛阳。朱全忠还下令，长安全体居民也要一起迁走。这真是一个灾难的时期。没多久，长安的建筑物都被拆毁。朱全忠命人把所有木料都投入渭水，漂浮而下进入黄河，运往洛阳。巍巍的长安城遭到了又一次大浩劫，那富丽的皇宫，整齐的街道，繁华的市场，都变成了残垣断垒和堆堆瓦砾。人们哀号的声音震天动地，一个多月还没有止息。许多人在路上都大骂崔胤是国贼，说他召来了朱全忠，颠覆了国家，坑害了百姓。二十一日，昭宗和后宫嫔妃离开长安，取道陕州（治所在今河南陕县），踏上了前往洛阳的道路。昭宗看到沿途百姓扶老携幼，一片啼号，忍不住又回望长安：长安城在飞扬的尘土遮蔽下，越来越模糊了。闰四月，昭宗到达谷水行宫。在这里，随从他的诸王、十几个小黄门（即宦官）、二百多个打球供奉内园的少年全部被朱全忠毒死。从此，昭宗身旁的侍从，完全换上了朱全忠的人。四月初十日，在风雨如晦的天气中，昭宗由徽安门进入了东都洛阳城。
朱全忠废掉昭宗、自立为帝的野心越来越暴露无遗。天祐元年七月，一天，朱全忠从外地返回洛阳，昭宗在文思球场为他进行欢迎宴会。当朱全忠走进球场时，文武百官大部分都站了起来，只有几个人还坐在廊下。朱全忠看到这种情况大怒，立刻用鞭子抽打那些没站起来的官员。几天以后，他还把不尊敬他的御史中丞韩仪贬为棣州司马，侍御史归蔼贬为登州司户。八月十一日深夜，朱全忠命人在椒殿杀害了昭宗。据说，当夜二更，蒋玄晖受朱全忠命派了龙武（唐代宫廷禁军的名称）衙官史太等约有一百多人叩打内宫门，说军前有急奏面见皇上。内门打开，蒋玄晖安排每门留十个兵士把守，随后就直到椒殿院。贞一夫人开了院门，对蒋玄晖说：“急奏不应当派士兵前来。”还没等蒋玄晖答话，史太一剑劈死了贞一夫人。随后，他又急急来到殿下，大声喊：“皇上在哪儿？”昭仪李渐荣隔窗对蒋玄晖说：“请院使只杀死我们，不要伤害皇上。”当时昭宗刚喝完酒躺下，听到喊叫声，赶忙起来。这时史太持剑已经走进椒殿。昭宗穿着一件单衣绕着柱子跑，史太追上把他杀死了。李渐荣因为用身体保护昭宗，也为史太杀害。昭宗死时38岁。为了掩饰逼宫杀帝的罪行，朱全忠派人在大臣中间散布：夜里皇上与昭仪游戏，皇上喝醉了，为昭仪害死；昭仪李渐荣、河东夫人裴贞一持刀谋逆，畏罪投井身死。但是，龙武军官早已把二位夫人死前说的话传了出来。所以，大臣们谁也不相信朱全忠的谣言。为了酬谢史太杀害昭宗之功，朱全忠命他，为棣州刺史。
朱全忠杀害昭宗后，立昭宗的第九子、13岁的辉王李祝为帝，历史上称为唐哀帝（后唐明宗时改谥为昭宣帝）。不过，这只是朱全忠称帝的前奏曲。天祐四年（907）三月，朱全忠把文武百官从洛阳迁往大梁（今河南省开封市），同时逼迫哀帝退位，自己当了皇帝，建国号为梁，改元开平。不久，朱全忠又杀死哀帝，以王礼把他葬在济阴县定陶乡。至此，历时二百八十九年的唐宫廷终于名实俱亡。
代唐的朱全忠到底是怎样一个人呢？原来，朱全忠原名朱温，采州（今河南商丘）砀山人，年幼时家中贫困，母亲为佣工。他长大以后，以雄勇自负，不事生产，亲戚邻居都讨厌他。僖宗乾符年间，关东地区发生灾荒，黄巢率领饥民起义，朱温乘机混进了农民起义军的队伍，逐渐成为黄巢手下的大将。僖宗中和二年（882），朱温见黄巢力量越来越弱，便背叛农民军，投降唐朝廷，僖宗赐名全忠，封他为河中行营副招讨使，不久，又封为宣武节度使，成为镇压黄巢农民起义军的凶手。以后，朱温吞并了蔡州的秦宗权，用计消灭了山东的朱瑾、朱瑄和王师范，成为最强大的藩镇。就这样，他一步步走上了代唐的道路。朱温当皇帝以后，历史上称他为梁太祖，中国历史上从此进入五代十国时期。