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嗣圣元年（684）五月二十三日，从均州（今湖北均县）通句房陵（今湖北房县）的乡间大道上，几辆马车在慢慢地行驶。第一辆车上坐着的一位青年男子，面容憔悴，目光呆滞，似乎有重重的心事和无限的忧愁。他就是唐中宗李显。武则天称帝以后，李显被废为庐陵王，幽禁在皇宫中一所冷落的庭院中。后来，又被流放到遥远的南方。此时，李显正是在流放途中。他望着碧绿的原野，深深感到这充满生机的大地和自己的心绪是那样不谐调。妻子韦氏的车辆就在他后面。想到妻子，李显不由得回头望望。韦氏是中宗当太子时被纳为妃的，嗣圣元年立为皇后，中宗被废，她也遭贬黜，随从前往房陵。韦氏刚刚生个女孩，身体还很虚弱，旅途中车子的不停颠簸更增加了她的痛苦。因为在途中生产，没有来得及准备，李显和韦氏只好用自己的衣服把女孩裹起来，于是他们便给这个孩子起名叫“裹儿”。和父母痛苦得难以入眠不同，裹儿常处在熟睡之中。韦氏后面还有几辆车，分别载着他们已经长大的孩子、奴仆和一些用物。
李显和韦氏到达房陵以后便定居下来。他们在房陵期间，武则天多次派遣使臣前去探望。每当听到使臣到来的消息，李显总是心惊肉颤，坐卧不安，甚至想自杀。倒是韦氏比较豁达，她劝李显说：“福祸相依，总会变化的，为什么要想到死呢？你用不着这样害怕。”李显和韦氏就这样相依为命，在房陵共同度过了十多年艰苦的生活，夫妻间的感情也更加深厚。每当夜幕来临，繁星满天的时候，李显遥望星空，回忆当年皇宫中的太子生活，便向韦氏保证：一旦重登帝位，定让她各方面快快活活。
因为朝中老臣狄仁杰常劝武则天要念及母子之情，吉顼、李昭德等大臣也多次谈起让中宗李显复位，又因为武则天已经七十多岁，体弱多病，也时时想起远在他乡的李显，于是，圣历元年（698）李显又被迎回宫中，韦氏也相随返回。李显刚回到宫中时，对外保密，他被武则天藏在一个大帐子里。一天，武则天召见狄仁杰，又谈起庐陵王李显，狄仁杰慷慨陈词，泪流满面，情绪非常激动。武则天派人把李显从帐子中唤出，推到狄仁杰面前说：“还你储君。”狄仁杰见是李显，赶忙退到阶下一边哭一边行礼。过了一会儿，狄仁杰又对武则天说：“太子回到宫中，大家都不知道，难免有人还要议论。”武则天认为狄仁杰讲得有道理，就又用隆重的礼节，公开把李显从龙门迎进皇宫。对此，文武百官都感到非常高兴。
神龙元年（705）正月初二日，凤阁侍郎张柬之、鸾台侍郎崔玄暐、左羽林将军敬晖、右羽林将军桓彦范、司刑少卿袁恕己，乘武则天生病之机，发动宫廷政变，捕杀了武则天的亲信张易之、张昌宗兄弟，迎皇太子李显监国。武则天看大势已去，便在正月初三日让位给李显。初四日，李显即位于通天宫。不久，他恢复唐的国号，一切礼仪制度也都恢复到高宗永淳年间的老样。几个月以后，八十二岁的武则天离开了人世。这样，唐中宗李显第二次当了皇帝，韦氏又被册立为皇后。
中宗第二次即位期间，灾害连年，边患不断。神龙元年四月，同官县（今陕西铜川）下了特大雨雹，被淹农家四百余户，许多燕雀都被砸死。神龙三年（707）三月，自京师至山东发生瘟疫，百姓死亡不计其数。这年夏天，山东、河北二十多州又发生旱灾，饿死、病死的总计数千人。但是，对这一切，中宗和韦后并不放在心上。韦后曾对中宗说：“十多年的苦难我们已经受够了，现在就要过自由自在的天子生活了。”在韦后怂恿下，中宗即位当年的十一月，他们就一起到洛阳城南门楼观看了泼寒胡戏。当时天气严寒，北风凛冽，北方胡人裸身挥水，舞蹈自如。中宗和韦后身穿轻裘，从早到晚，不知疲倦。神龙三年二月，中宗、韦后又和近臣们一起登上玄武门，观看宫女大酺。韦后还觉得不开心，又请求中宗命宫女左右分队，互相殴斗，以决胜负。他们还派遣宫女开办集市，令百官公卿扮作商人前往交易，因买卖不公，大臣和宫女们互相辱骂，言词卑猥。中宗和韦后看了以后却哈哈大笑。神龙四年（708）正月元宵节期间，中宗和韦后脱去龙凤袍，换上百姓装，带领大臣们夹杂在长安市民中间，在化度寺门前的大街上观赏花灯。这一夜，中宗还依照韦后意见，放出几千名宫女看灯，致使一半以上的宫女都跑掉了。二月，中宗、韦后和各位公主又来到金城（今陕西兴平），在梨园毬场观看了拔河比赛。三月，他们游宴桃花园；四月，又游赏樱桃园，还到了隆庆池，结彩张灯，泛舟戏乐。中宗和韦后真正尝到了当天子的快活。
中宗和韦后的戏游以及中宗处处依顺韦后，使朝政更加腐败。中宗第二次即位不久，就应韦后之请，追封韦后的父亲韦玄贞为王。对此，大臣贾虚以不合祖宗之法表示反对说：“异姓不王，古来如此。皇上刚刚复位，就大封后族，会失信于天下的。”原来，按照朝廷规定，只有和皇帝同姓的人才能封王。但是，中宗对贾虚的话根本不听。这时的中宗，只记住了以前他许诺过的话：韦后只要快活，要求什么都可以。
中宗复位以后，武则天虽然死了，但朝中武氏的势力还很大。武则天的侄儿武三思这时被封为德静郡王，官拜左散骑常侍。最初，张柬之、崔玄玮等人杀张易之、张昌宗之后，铭州（今河北永年）长史薛季昶曾对张柬之等人说：“二张虽然根除，武三思一伙还在，应乘势把他们铲除，国家才会安定。”但是，张柬之没有听从这个意见。武三思聪明灵巧，善于观风使舵。他看到张柬之等人处置了张易之，暂时还没有顾及到他，便通过种种关系，让自己的二儿子武崇训娶了韦后的小女儿安乐公主，也就是裹儿。这样，武三思在朝中的地位更加巩固。武则天在世时，宫中有个叫上官婉儿的女子，因为懂得诗词歌赋，为人又柔顺，很得武则天宠爱。中宗复位以后，上官婉儿继续被信用，并专掌拟定命令。不久，还被拜为昭容。武则天在世时，上官婉儿就与武三思关系暧昧。武三思和韦后成了儿女亲家以后，通过上官婉儿中间的串通，武三思和韦后之间的关系也发展到不正常的状况。这时的韦后完全堕落了。武三思经常入宫和韦后下棋，中宗就站在一旁观看。有时武三思和韦后一起坐在龙床上玩游戏，中宗还站在一旁给出“主意”。朝廷外边的人很快就知道了这些丑事。武三思一两天不进宫，韦后就让中宗前去看望。由于武三思和韦后勾结，中宗又对韦后言听计从，甚至朝中发生的事情，中宗都要找武三思商量。中宗还依照韦后的意见，任命武三思为宰相，以至武三思在朝中的势力，比武则天时期还要显赫得多。
中宗的昏庸，韦后的乱政，武三思的得宠，使朝中大臣张柬之等人非常不安。他们多次劝中宗除掉武三思，削弱武氏权力，加强皇室力量。但是，这时的中宗对他们的话无论如何也听不进去了。在此之前，监察御史崔皎曾向中宗进谏，中宗不但不听，反而把他的话转告给武三思，结果，崔皎不久就被贬谪。武三思知道张柬之等人在设法除掉他，便与亲信、御史周利用、冉祖雍，光禄丞宋之逊，太仆丞李悛，监察御史姚绍之五人商量对策。这五人是武三思的耳目，当时被称为“三思五狗”。“五狗”给武三思出了不少坏主意。随后，武三思又来到宫中秘密和韦后商量，他们策划好以后，就到中宗面前说张柬之、敬晖、袁恕己、崔玄暐、桓彦范五大臣的坏话。他们攻击说，五大臣是“恃功专权，图谋不轨”。昏聩的中宗相信了，便问他们采取什么办法好。韦后和武三思建议中宗封五人为王，采取明升暗降的办法，夺他们手中的实权。中宗同意了。这样，中宗便封桓彦范为扶阳郡王、敬晖为平阳郡王、张柬之为汉阳郡王、崔玄暐为博陵郡王、袁恕己为南阳郡王。同时，还赐给五大臣很多杂彩、锦绣、金银、鞍马。五大臣名为优宠，实被夺权。武三思把持了朝政，背后又有韦氏当靠山，更加飞扬跋扈，凡是反对他的人，一律被逐出京师，凡是为他效力的人，全部委以重任。不久，武三思认为时机成熟，就罗列罪名，以五大臣诬陷韦后为由，通过唐中宗颁布诏令，流放五大臣到遥远的边疆。桓彦范被流放到贵州（今广西贵县），遭杖杀而死；敬晖被流放到崖州（今海南岛海口东南），被谋害；崔玄暐被流放到白州（今广西博白县），半道而亡；张柬之被流放到襄州（今湖北襄樊），气愤致死；袁恕己被流放到环州（今广西河池东北），被逼致疯，后遭击杀。武三思勾结韦后除掉了五大臣，气焰更加嚣张，他曾得意洋洋地对亲信们说：“我不知道什么是好人，什么是坏人，只要和我好的，就全是好人。”一时间，奸佞之徒都被他网罗到身边。
韦后的女儿安乐公主也是个野心极大的人，她一心想做第二个武则天。在韦后纵容下，她跋扈宫中，凌辱大臣，无视王法，为所欲为，尤其对太子李重俊更是忌恨。她曾自己写下诏书，把前一部分遮住，让中宗加盖皇帝印，中宗竟笑嘻嘻地答应了她的要求。她还曾以自己是韦后的亲生女，李重俊不是韦氏所生，要求中宗立自己为皇太女，以顶替李重俊皇太子的地位。对上述一切，左仆射魏元忠向中宗表示反对，安乐公主竟说：“元忠是山东傻瓜，他有什么资格议论国家大事。阿武子（宫中对武则天的称呼）还可以做天子，难道天子的女儿就不能当皇帝吗？”不仅如此，安乐公主还向中宗提出，把昆明池作为她自己的私人湖泊，中宗以没有先例为由委婉拒绝。于是安乐公主大怒，她命人挖掘一个定昆池，长达数里，来表明她对昆明池要定了。安乐公主还派奴仆到民间抢夺女子，充当她府上的奴婢。有人把这一情况上告到左台侍御史袁从一那里，袁从一秉公执法，逮捕了安乐公主的奴仆。安乐公主竟请中宗下令释放，软弱的中宗也竟然同意，以至袁从一气愤地说：“皇上如此办事，何以治天下！”
安乐公主一心要当皇太女和女天子，又和武三思等人狼狈为奸，祸国殃民，使太子李重俊感到极大威胁和深深不满。神龙三年七月十一日，李重俊联合左羽林将军李多祚率领三百名羽林军冲入武三思府中，杀死了武三思父子及全家，随后，又带兵从肃章门冲入宫中，想擒杀武三思的同伙上官婉儿、安乐公主和韦后。这时，中宗夜宴刚刚结束，忽听右羽林将军刘景仁报告说太子谋反，急忙带领韦后、安乐公主、上官婉儿登上玄武门。由于刘景仁调动了右羽林军，李重俊等寡不敌众，又由于中宗在玄武门上颁布诏书，宣布赦免起事人员，李重俊的三百名羽林军人心动摇，丧失斗志。结果，太子李重俊攻打玄武门失利。左羽林将军李多祚被部下杀死，李重俊出逃鄠县（今陕西户县）后，也为部下谋害。
平定了太子李重俊之乱后，安乐公主和韦后更加肆无忌惮。每当中宗临朝听政，韦后也都要上朝坐在帘子后面训示，景龙元年（709）二月，韦后自称她衣箱中裙子上有五色祥云升起，命画工画下图，让文武百官看。韦后还指使右骁卫将军、知太史事迦叶志忠上表说：“当初，高祖当皇帝前，天下歌“桃李子”；太宗当皇帝前，天下歌“秦王破阵乐”；高宗当皇帝前，天下歌“侧堂堂”；则天皇后当皇帝前，天下歌“武媚娘”，陛下当皇帝前，天下歌“英王石州”、“桑条韦”，于此可见人心。现在皇上皇后仁德归心，一统天下，臣谨进“桑条歌”十二篇，请宣示中外，进入乐府。”中宗高兴地表示同意。于是，这歌颂韦后的桑条歌十二篇广泛流传开了。
韦后和安乐公主的野心已暴露无遗，朝中大臣群情激愤，议论纷纷。这时，前许州（今河南许昌）司兵参军燕钦融上书中宗，指斥韦后干预朝政，安乐公主危害国家，揭露她们图谋不轨，告诫皇上不可不防，中宗阅后，召燕钦融上朝当面询问。燕钦融慷慨陈词，毫无惧色。中宗沉吟许久，无话可说，便让燕钦融暂时退下。谁知燕钦融还没有走出朝门，韦后便指使亲信兵部尚书宗楚客派人把燕钦融追回，当着中宗的面，在大殿的庭石上把他摔死。中宗质问宗楚客受谁指使，宗楚客回答说奉韦后之命，中宗愤愤地说：“你只知道有韦后。”宗楚客害怕了，便找韦后商议对策。
景龙四年六月七日，安乐公主为了当皇太女，韦后也想直接把握朝政，在宗楚客策划下，合伙密谋在神龙殿毒死了中宗。正当韦后准备登基称帝的时候，宫廷上空乌云翻滚，一场政治上的急风骤雨即将来临了。韦后就在这场急风骤雨的政治事件中丧命。