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仁寿四年（604）十一月的一天，隋炀帝正在后宫和萧皇后说话，随便谈起了即位以来的往事。萧皇后说：“想当初皇上登基不久，汉王杨谅就造反于并州，多亏皇上深谋远虑，又有杨素老臣拼死效忠，才平息了那场乱子。否则，真不知道是否还有今天。”隋炀帝听后，沉默许久没有答话，他脑海中又浮出当年杨谅进兵的情景。那真是一个让人担惊受怕的时期，杨谅兵分三路，一路向浦津（今陕西平民）直捣长安，一路向河阳（今河南孟县）想渡孟津（在今河南洛阳西北），一路出太行进窥黎阳（今河南浚县）。要不是杨谅自己最后没有主见，那后果真是不堪设想。想到这里，隋炀帝猛然站起，对萧皇后说：“这是一件大事。”随后，他也不管萧皇后是否明白了他这话的意思，就径直离开后宫直奔内阁，并命人迅速宣召将作大匠宇文恺上殿。
在这几天以后，一个巨大的掘堑工程就开始了。隋炀帝下令调发几十万民夫，从山西龙门起，东经长平（今山西晋城）、汲郡（今河南淇县），直到临清关（今河南新乡东），再渡过黄河到浚仪（今河南开封），经襄城（今河南襄城），最后到达上洛（今陕西商县）。这是一个弧形的防线，它不仅保卫了国都长安的安全，而且也可以借此控制关东的大片地区。
但是，隋炀帝对掘堑设防仍然不放心，一段时间里他总是闷闷不安。一天，一个叫章仇的算命先生对他说：“你是木命，而雍州（指今陕西、甘肃、青海一带）是破木的要冲，不可长住。谶语说：修治洛阳还晋家。你曾经做过晋王，应当修筑洛阳，以为都城。”隋炀帝听后，觉得正符合自己心意。于是，决定营建洛阳城作为东都。
其实，隋炀帝准备迁都洛阳倒不全因为章仇的这番话。长安城内国家机构庞杂，军队人数很多，而关中地区物产有限，粮食不足。早在开皇十四年（594），关中就曾发生饥荒，隋文帝杨坚不得不就食洛阳，隋炀帝对此记忆犹新。另外，隋炀帝还考虑到，洛阳位于国家中部，转运山东和江淮的物资都比较便利，也容易加强对全国的控制。一天，隋炀帝命户部尚书上殿，向他询问国家财力情况。户部尚书告诉隋炀帝：全国现在人口总计八百多万户，耕地面积五千五百多万顷，大小粮仓不计其数，大的储米千万石，小的几百万石。整个国家库存粮食和布帛，可供五十年之需。隋炀帝听后，喜出望外，情不自禁地说了一句：“物资如此丰厚，足够朕用。”于是，大业元年（605）春天，他正式颁布诏书，任命尚书令杨素为太监，杨达、宇文恺为副监，每日征调民夫二百万人，开始大规模地营建东都。
经过几百万民夫历时一年的辛勤劳作，到大业二年（606）春天，一座巍峨的洛阳城终于建成。一天，隋炀帝在杨素、杨达、宇文恺陪同下，巡视了新都城的内外。在蓝天白云之下，新都城挺拔、雄伟，的确很有气势。城的主要部分分宫城、皇城和外郭城，外郭城周围七十三里一百五十步，城内洛水以南有九十六坊（即里巷），以北有三十六坊，是官吏的私宅和一般百姓居住的地方。皇城是文武官司所在地。宫城东西五里二百步，南北七里，周围三十余里，高四十七尺，是宫殿所在处。隋炀帝巡视后非常满意。为了使新建的洛阳城人丁兴旺，百业兴盛，隋炀帝又先后两次下令，从江南各地迁徙富商大贾一万六千余家到洛阳，以充实东都。这年八月，他又下令在洛阳附近的巩县设置兴洛仓，筑仓城周围二十余里，城内有三千窖，每窖可容八千石粮食。十二月，他还下令在洛阳城北筑回洛仓城，周围十余里，内有三百窖。此外，洛阳城内的含嘉仓城，储粮也不下千万石。隋炀帝认为都城有了充裕的粮食，他就可以稳当太平皇帝了。
还是在营建东都洛阳之初，隋炀帝就想到，这个新的都城应当有一个奇妙的天地，他在这里可以和妃嫔们自由地游玩。因此，大业元年三月，隋炀帝命令宇文恺和内史舍人封德彝在洛阳城西营建了一座显仁宫。显仁宫南连皂涧，北接洛滨，周围十几里，奇峰曲水，琼楼玉宇，秀丽无比。到了五月，隋炀帝想修一个更大的花园，于是又下令营建西苑。西苑周围二百里，里面有个十几里大的海，名叫积翠池。海中有蓬莱、方丈，瀛洲等山，每座山相距三百步，各高出水面一百多尺，山上有楼、台、亭、阁。海的北面有一条龙鳞渠，迂回曲折，翻波逐浪地流入海中。沿渠有十六座庭院，每座庭院都有一名妃子主持，庭院里的建筑十分华丽。
大业二年九月的一天夜晚，隋炀帝和萧皇后以及各位嫔妃，还有几千名宫女来到西苑游玩。秋风阵阵，秋月皎洁，月光如水，波光粼粼，炀帝玩得十分高兴，他乘兴填写了一首《清夜游曲》的词，命令宫女们马上演奏。顿时，夜空中响起了悠扬的乐曲声，美丽的月夜更加怡人。隋炀帝仿佛来到了仙境，他手舞足蹈，如醉如痴。突然一阵秋风掠过，飘零的落叶掉到了他头上。炀帝觉得坏了他的雅兴，于是大怒，派人招来负责西苑的官员，狠狠地骂了一通。从此以后，无论春夏秋冬，西苑总是点缀得四季如春。秋天来了，宫院的树叶凋落了，人们就用彩绫剪成花叶，挂满树枝。冬季到了，水面上结成了冰，人们就把冰凿掉，用彩绫剪成莲叶荷花，放到水面上。此外，西苑里还有各种各样的珍禽异兽，供隋炀帝观赏、打猎。就这样，西苑成了隋炀帝花天酒地，游玩享乐的场所。
营建东都洛阳的同时，隋炀帝又下令开凿大运河。隋炀帝继承皇位之前，曾久任扬州总管，长期驻扎江都（今江苏扬州）。他到过南朝的都城建康（今江苏南京），非常向往六朝的豪华。此外，民间还传说，隋炀帝为了挖断睢阳的王气，就征调工役，开凿运河。其实，这挖断王气不就是要对南方加强控制吗？大业元年三月，隋炀帝征调一百多万民夫，开始了挖掘运河的工程。首先开凿的是通济渠。通济渠西起洛阳的西苑，东到淮河边上的山阳（今江苏淮安），沟通了洛水、黄河、淮河，再接通春秋时期吴王夫差开通的邗沟，便通向了长江。这段运河水面宽四十步，两岸筑成大道，道的两旁栽种杨树和柳树，从洛阳到江都两千多里，杨柳成行，树木成荫。在运河两岸设置许多驿站，每两驿建一座离宫，总计有四十多座，专供隋炀帝休息。隋炀帝还下令在扬州建置了江都宫。大业四年（608），大运河向北延伸，开永济渠，引沁水南到黄河，北到涿郡（今北京）。大业六年（610），大运河又向南延伸，开江南河，从京口（今江苏镇江）引江水到达余杭（今浙江杭州）。
大业元年八月，正是金色的收获时节，江南水乡的美丽景色吸引着隋炀帝。他不等运河工程全部完工，就从洛阳出发，坐龙舟前往江都。这是一个规模多么浩大的船队啊！炀帝的龙舟高四十五尺，宽五十尺，长二百尺。整个龙舟分四重，上重有正殿、内殿和东西朝堂，中间二重共计一百六十房，都饰以金玉，雕刻花纹，下重由宦官和内侍居住。龙舟由殿脚（即挽船人）一千零八十人用青丝大绦绳牵引行进。殿脚都穿着锦彩衣袍。皇后坐的船叫翔螭舟，比龙舟稍小而装饰一样，用殿脚九百人引进。嫔妃乘坐的是浮景舟，共有九艘，每艘用殿脚二百人。贵人、美人和十六院妃子所乘的船叫漾彩舟，共有三十六艘，每艘殿脚一百人。此外，还有各式各样的华丽大船上千艘，上面坐着宫人，诸王公主，僧尼道士，各国使者，宫廷卫士，总计用殿脚八万多人。这支浩浩荡荡的船队，在运河中航行的时候首尾相接，前后长达二百多里。两岸又有二十万骑兵护送，马蹄杂沓，旌旗蔽空。据当时看见的人们讲，隋炀帝的龙舟已出发五十多天，随从的船只才刚刚离开洛阳。
一天，龙舟正在行进途中，隋炀帝突然想起了三国时代横槊（shuò硕，古代类似矛的一种武器）赋诗的曹操，便兴致勃勃地走出正殿。他放眼运河两岸，只见人来人往，络绎不绝，这些人中有抬的、有担的、有推的，形态各不相同。隋炀帝有些诧异，不知这些人在干什么，便向左右的人询问。原来，在隋炀帝龙舟经过的五百里范围内，州县都要贡献食物，全部是山珍海味，佳肴美馔。宫人们吃不了，许多食物都倒掉。这些来往的人们，正是奉命向隋炀帝贡奉食品的。隋炀帝听完侍臣的介绍，显得更加骄矜。那曹操的形象在他心目中早已经无影无踪了。这年十月，炀帝到达江都，他在那里住了半年。
大业二年三月，隋炀帝准备离开江都，返回洛阳，他决定从陆路回来。便命吏部尚书牛弘等人议定陆路上的舆服仪卫制度，又命太府少卿何稠进行营造，送往江都。何稠制成黄麾三万六千人仗，还有大量的车舆辇辂、皇后卤簿、百官仪服，件件华丽无比，所需的骨角、齿牙、皮革、毛羽一律从民间索取。为此，老百姓遍地设网、捕捉禽兽。有的富户为了买一只野鸡尾应付官差，竟花了十匹绢的代价。隋炀帝得到了这些仪仗，便带着大队人马开始返回洛阳。途中每次起行，都前呼后拥，仅仪卫就绵延二十多里。这年四月，隋炀帝的巡游大军浩浩荡荡地回到了洛阳。此后，在大业六年（610），他又第二次巡游了江都。
隋炀帝的荒淫奢侈和横征暴敛给人民带来了极大的痛苦，到处是妻离子散，家破人亡的惨相。营建东都需要从南方运来大木，几十个民夫拉一根木头，艰难地一步一步从遥远的南方走向中原大地。开凿运河男丁不够，就征调妇女。三百六十万民夫，还没开完全部运河工程就已经死了一百五十万，以至在辽阔的原野上到处都是腐烂的尸体。从大业八年（612）开始，隋炀帝又先后三次攻打高丽（今朝鲜）。为了修造战船，工匠们日夜站立水中，不得休息，自腰以下，全都腐烂生蛆。征调的士卒和民夫光第一次就有四百万，几乎占了全国人口的十分之一，而他们中的大部分最后都抛尸异乡。隋炀帝还曾修筑驰道。大业三年（607年），他从河北十个郡征调几十万民夫开凿太行山，通达并州。后来，又修了从榆林（今内蒙古托克托西南）到蓟州（今北京）的长达三千里、宽约百步的御道。隋炀帝还曾征调上百万民夫，在西起榆林，东至紫河（古水名，即今内蒙古南部、山西西北长城外的浑河）的广大地区修筑长城。冬天北风呼啸，天寒地冻，搬运砖石的民夫们手脚都冻裂了，他们中的大部分人最后也都暴尸荒野。隋炀帝即位后短短的几年里，全国已是民不聊生，怨声载道。在攻打高丽的辽东前线，当时曾经传唱着这样一首歌谣：长白山前知世郎，纯著红罗锦背裆。长稍侵天半，轮刀耀日光。上山吃獐鹿，下山吃牛羊。忽闻官军至，提刀向前荡。譬如辽东死，斩头何所伤！这首歌的意思是说：长白山前知世郎，穿着一身红衣裳，多么英俊豪爽。他长矛一举到天半，轮起大刀闪闪发光。上山吃獐肉鹿肉，下山吃牛肉羊肉。忽然官兵打来了，提起刀就向他们砍去。既然到辽东前线也是死，不如反抗，即使被杀又何妨！人民的反抗之火在中原和北方大地燃烧起来了。
但是，隋炀帝荒淫腐朽的生活并没有丝毫收敛。他住在洛阳西苑，仍然想尽办法寻欢作乐。他曾叫人捕捉许多斛萤火虫，夜出游山时放出来，照得岩谷通明。不过，他的心灵深处还是充满了恐惧。一天，大业殿起火，隋炀帝以为有人造反，赶忙逃往西苑，藏在草丛中，直到火灭了才回来。夜里睡觉，他也时常惊醒，以至必须有几个妇人摇抚才能睡着。为了不再过这种担惊受怕的日子，隋炀帝决定到南方去。
大业十二年（616）七月，隋炀帝乘龙舟开始了他的第三次江都之行。这时北方和中原大地已经烽火遍地。建节尉任宗、奉信郎（职掌印信的官员）崔民象、王爱仁等曾上表劝谏，希望他不要南行。隋炀帝非常恼怒，把他们杀了。到了江都以后，隋炀帝叫扬州总管王世充选择江淮美女送到宫中，计有一百多房。他每日叫各房美女轮流作乐，沉湎于酒色之中。一天，隋炀帝对萧皇后说：“外面有人算计我，但我仍然是长城公（陈后主），你仍不失为沈后（后主妻）。让我们快乐地欢饮吧。”说完，他又对着镜子说：“这么好的一个脑袋，谁会把他砍下来呢？”萧皇后听罢，脸色大变，急忙问：“皇上这是什么意思？”炀帝笑着说：“贵贱苦乐，互相更迭，这有什么值得感伤！”
武德元年（618）三月十七日，隋炀帝祖籍关中地区的卫士们因思恋家乡，又看到中原大地战火纷纷，群雄并起，隋炀帝已不可能回到洛阳，便在右屯卫将军宇文化及的率领下，冲进江都宫，发动了兵变。这以前，宫人曾向萧皇后禀报过，说外面许多人在谈论造反，萧皇后说：“你们可以随便上奏皇上。”结果，宫人把这些上奏给炀帝后，隋炀帝大怒，他说：“这些不是你们应当说的。”这个宫人被斩首。此后有的宫人又和萧皇后谈起这些情况，萧皇后说：“天下形势已经如此，不可挽救了，你们也不必再禀报皇上，白白地让他烦恼。”因此，当宇文化及冲进宫中时，竟没有受到阻拦。隋炀帝被人用绸巾勒死。同时死的还有他的儿子齐王杨睐、赵王杨杲，以及孙于燕王杨倓。萧皇后和宫人用床板做了个小棺材，把隋炀帝草草埋葬。这年八月，江都太守陈棱又把他改葬在江都城西的吴公台下。随着隋炀帝的死，隋朝也就灭亡了。萧皇后以后怎样了呢？她并没有死，在隋亡后的兵荒马乱中，她流落到北方突厥处罗可汗（也称汗，是我国古代北方少数民族的最高首领）处，直到唐朝贞观四年（630）才被唐太宗李世民迎回长安城。