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北魏开国皇帝拓跋珪，是魏晋南北朝史上一位杰出的人物。魏晋南北朝时，政权交替频繁，时局动荡，容易造就英雄。但像拓跋珪这样流亡十余年，寄人篱下，未到成年便能号召旧部，重整旗鼓再造江山的君主，却绝无仅有，称他为天之骄子，亦不为过。现在山西省大同市西北云冈石窟中，有一尊巨大的佛坐像，据说就是依照拓跋珪的形象雕成的。那尊雕像广额大耳，直鼻细目，确实不同凡响。看着它，不难想象出当年拓跋珪驰骋漠北，南征北战，开拓疆场，建立强大魏国的雄姿。但谁又能料到，这样一位天之骄子，最后竟死于宫廷之变呢！
拓跋珪16岁重兴代国，不久，改国号为魏。远近部落的酋长、大小国家的国君，看到拓跋珪如此英雄，纷纷前来结好，其中不少送来女儿或宗女，要求结亲，以求政治上有所依靠。拓跋珪是个英雄，但并非不好女色。他不但将送来者全部笑纳，灭了敌国还要把掳来的美女留在宫中。有时，听到别国君主有漂亮女儿，也要派人前去求婚。
拓跋珪宫中，有一位刘夫人，是刘库仁的侄女、刘头眷的女儿、拓跋珪的结发妻子。拓跋珪刚立国不久，就封她作夫人。刘夫人为拓跋珪生了一个女儿和一个儿子。儿子因为是长子，最有立为继嗣的资格，所以取名拓跋嗣。刘夫人最早跟随拓跋珪，又生有长子，加上善管内政，很有本领，在宫中威信很高，因此，受到拓跋珪的敬重。按说，刘夫人是最有希望立为皇后的。但代国宫中有一个祖上传下来的老规矩：将被立为后的女子，必须亲手浇铸一个铜人，能铸成，则说明受天命委托，可立为后；铸不成，则没有资格立为后。拓跋珪曾经举行隆重的仪式，请来最高明的助手，协助刘夫人铸像，但不知什么缘故，竟然没有铸成。因此，刘夫人就失去了做皇后的机会。
拓跋珪平定后燕后，掳来了后燕主慕容宝的幼女。因为她美貌动人，被收入宫中。这位慕容氏举止端庄大方，性情温柔和淑，很得拓跋珪的宠爱。刘夫人铸像失败后，在朝臣们的再次奏请下，拓跋珪选中了慕容氏，为她举行了铸像仪式。慕容氏运气好，没费什么劲儿铜人就铸成了，很快就被立为皇后。
刘夫人年长有威信，又生有长子，没有立为皇后；慕容氏年幼新来，反而立为皇后。这自然引起刘夫人和其他一些妃嫔的不满。这些妃嫔有的挑唆刘夫人去排挤打击慕容后，有的劝刘夫人沉住气，等儿子当上皇帝后一总算账。总之，出什么主意的都有。
这些闲言碎语吹进了拓跋珪耳朵里，搅得他心里很烦乱。拓跋珪有许多儿子，他认为最有能力继承自己事业的，还是拓跋嗣。因为拓跋嗣是个仁义忠厚的孩子，拓跋珪对他很放心，知道他将来不会欺负自己的庶母和弟妹。但他不放心刘夫人。他知道女人们一般心眼小，好听谗言，不能容人，尤其是将来当了太后，权势无边，难免做出伤害非亲生子女的事情来。而且，如果太后扶植外戚，把持朝政，还会给国家带来灾难。这种例子在史书上记载得太多了，拓跋珪读过这些史书，他知道得很清楚。于是，他想了一个有效的、但又残忍的办法。
一次上朝时，拓跋珪宣布了一条规定：今后，魏宫里立太子时，先要杀死太子的母亲。说完，又宣布了一道具体的诏令：诏立皇长子拓跋嗣为太子，同时，赐太子母刘夫人即日自尽。
诏令一下，朝臣们都惊呆了。半晌，拓跋嗣首先明白过来，他扑地一下跪倒在父亲面前，痛哭失声，要求父亲不要杀掉自己的母亲，要求父亲另立别人为太子。
对这条每立太子先杀其母的规定，拓跋珪是经过反复考虑后才下定决心的。他早已做好了思想准备，所以，在拓跋嗣痛哭求情、随之群臣纷纷跪下求情的时候，他非常冷静，缓缓地说：“这不是我自己的发明创造，五百年前的汉武帝就是这么做的。我这是为社稷着想，为大魏臣民着想的，希望你们也不要仅仅考虑到某个人的生死，而不顾及国家的安危。”于是，这条不成文的规定就在北魏沿用下来，直到一百年后的孝文帝时才被取消。
拓跋嗣因为自己被立为太子，反使母亲惨遭杀害，精神上受到很大刺激。他昼夜啼哭，不肯吃饭，也不肯睡觉，直到刘夫人安葬后，仍然啼哭不止。拓跋珪知道后非常生气，派人去召拓跋嗣，准备狠狠打他一顿。拓跋嗣因为伤心过度，早已置生死于度外，而且他是纯孝之人，所以并不犹豫，马上就要去见拓跋珪。左右侍从急忙拉住他，劝他说：“如果殿下是真孝顺，就应该替皇帝想想后果。俗话说，孝子对待父亲的打骂，小打接受，大打则逃跑。现在皇帝盛怒之下，谁知会做出什么事来！纵然殿下不怕死，但皇帝真打死了殿下，天下人都会责备他，说他不慈爱。难道殿下愿意自己的父亲背上这种坏名声吗？依我们看，殿下不如先躲出去，等皇帝息了怒，再回来赔罪不迟。”拓跋嗣听了，觉得很有道理，就微服逃走了。
太子逃走后，拓跋珪心情很不好。他失去了结发妻子刘夫人，又失去了心爱的儿子，使他心里罩上了一层阴影。拓跋珪这时还不到四十岁，按说，正是年富力强之时，但因为种种原因，他已未老先衰了。
首先，拓跋珪平日在女色上花费精力很多，身体搞得很虚弱；另外，拓跋珪信奉道教，使他大脑受到严重伤害。道教讲究炼丹吃药，说吃了药可以长生不老，因此，迷惑了许多人。几年前，拓跋珪听信了术士的欺骗，招来一帮人，专门给他炼丹配药，当时最时兴吃的是一种五石散，又称寒食散，是用五种石头做成的。这种药吃起来很费事，必须有许多辅助措施，否则就会发毒伤人，让人变得心情烦躁。魏国宫廷里有一位名医阴羌，善于指导吃药，所以一直没有出什么大问题。后来阴羌老死了，拓跋珪失去指导，药性开始侵入身体，损坏了他的大脑，脾气变得烦躁不安、多疑善怒。偏偏这时国中又屡屡出事，三天两头有坏消息报来，不是闹灾异，就是闹饥荒，再么这里有人叛逃了，那里又有人造反了，加上刘夫人已被赐死，爱子又不知去向，拓跋珪很快就精神失常了。他有时几天不吃不睡，呆坐或者呆立着；有时大骂臣下，说他们狼心狗肺，要反对自己；有时突然回忆起三十年来的成败得失，又哭又笑；有时又成夜成夜地高谈阔论，好像与鬼物争辩。遇到他火气来时，随便就要杀人；颜色异常的要杀，喘息不定的要杀，行走速度不均匀的要杀，说话用词欠妥当也要杀，而且是他自己动手杀死，杀死后就摆在天安殿前，任尸体腐烂发臭。这样搞得朝野人心惶惶，谁都不敢出头露面，唯恐稍有不慎招来横祸。
不久，拓跋珪的另一个儿子结束了这种恐怖的气氛。
这个儿子叫拓跋绍，是个凶狠残暴的人。
拓跋绍的母亲姓贺，是拓跋珪母亲贺太后的亲妹妹，也就是说，拓跋珪娶了自己的小姨作为自己的妻妾。
这种不论辈分的婚姻在封建社会前期并不少见。如汉高祖的儿子刘盈娶的就是自己姐姐的女儿、即自己的外甥女，何况少数民族宫廷更不讲究辈分的。
拓跋珪是在一次去贺兰部时结识的贺氏。以前，拓跋珪也见过贺氏，但那时贺氏还小，并不出色，这次见到时，她已经十八、九岁了，出落得一表人才，好像草原上的一颗珍珠，艳丽动人，使拓跋珪一见倾心。他立刻去求母亲贺太后，要求把贺氏归为己有。贺太后却说：“女人太美丽了不好，而且，她已经有了人家。”拓跋珪不肯放手，暗暗派人杀了贺氏的丈夫，然后把她迎进宫中。
不久，贺氏生下一个儿子，取名拓跋绍。拓跋绍与其他兄弟性情截然不同，既不勇武，又不聪慧，生就一副凶狠险悖的样子，每天像个无赖汉，在街巷上游来荡去，并且养了一伙地痞流氓，专门打劫行人的财物，捉杀百姓的猪犬，然后聚在一起混吃混喝，俨然是京城一霸。因为是皇子，谁也不敢来管。后来，拓跋绍闹出了人命，传到拓跋珪耳中，把他气得火冒三丈。拓跋珪亲自动手，狠狠抽了拓跋绍一顿鞭子，然后把他的双脚捆住，倒吊在井里，准备把他吊死。拓跋绍是个不怕死的无赖，任凭拓跋珪怎么打，怎么吊，都不讨饶。倒是贺氏哭得死去活来，百般哀求，直到叩头流血，拓跋珪才软了心肠。他看看拓跋绍吊得快死了，料想他今后也该接受教训了，才把他提了出来。经过这次教训，拓跋绍表面上老实了许多，但心里却对父亲异常仇恨，从此不再与父亲主动说话。
拓跋珪精神失常后，随便打人杀人。这一天，不知为了什么事情，偶然来到后宫，看见贺氏，觉得不顺眼，就狠狠打了一顿，并叫人关起来，说：叫她活不过今天。但一会儿，拓跋珪吃了晚饭，又把这件事忘了。
贺氏本来只等一死了，但天黑了还未见拓跋珪动手，又萌生了活命的希望。她偷偷叫侍从找来拓跋绍，让他想办法救自己。拓跋绍早就痛恨父亲，恨不得让父亲立刻就死，好报当日吊打之仇。而且，他知道哥哥逃跑没有下落，如果父亲死了，乘这机会自己还有登基做皇帝的可能。机会太难得了！拓跋绍连夜找了几个心腹宦官，冲进寝殿，把拓跋珪杀了。
拓跋珪，这个英雄一世的天之骄子，被杀时却没有一个人前来相救。侍从们都害怕他的疯病发作，天刚黑能找到借口躲开的早躲开了，躲不开的几个也巴不得这个疯子早日归天，所以见到作乱者闯人时，都一哄而散了。
拓跋珪在位23年，死的时候，才39岁。不久，拓跋嗣听说父亲被杀，马上回到京城。他得到臣民百姓的一致拥戴，登基继承帝位。不久，拓跋绍与贺氏被捉住赐死。这时，拓跋嗣才十六岁，恰恰与他父亲重举代国大旗时一样年龄。