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前面陆续讲了前秦、前燕和后燕的故事，下面再讲讲南燕的故事。
苻坚灭前燕后，尽迁燕国宗室子弟人关中。淝水之战后前秦败亡，慕容垂在燕国旧地建立了后燕。慕容宝时后燕国都被北魏占据，慕容宝逃往龙城。慕容宝北逃龙城时，他的叔父慕容德正镇守邺城。慕容德听从部下的劝告，也打起大燕旗号，自称皇帝，建都广固（今山东益都西北），建立了历史上的南燕。
慕容德建立南燕时，已经65岁了。封建帝王最重要的一件事就是立太子，好使自己的江山后继有人，但慕容德即位时一个儿子也没有。
慕容德本来有好几个儿子。前燕灭亡时，慕容德与母亲、妻子、儿女一起被迁往关中，定居长安。淝水大战时，慕容德随前燕故主慕容暐南下作战，一路上向慕容暐献了许多计策，劝他重兴燕国，但慕容暐都未采纳。慕容德看出慕容玮是个不能成事的庸才，就舍弃慕容啼，追随哥哥慕容垂复兴燕国去了。后来慕容垂自称皇帝、建立了后燕。消息传到关中以后，前秦统治者大怒，认为燕人狡诈无恩，背信弃义，一怒之下，下令杀尽慕容子孙，慕容德的几个儿子都死在这次屠杀之中。从此，慕容德成了孤寡老头，后来，他在山东又娶了段氏为妻，但因年事已高，没有再养下儿子。
作了几年皇帝后，慕容德感到继承人问题重大，不考虑是不行的。按封建社会的继承法，无子嗣者首先应从近支中挑选子辈过继；近支没有适当人选的，再从本宗族正支中挑选子辈过继。慕容德有一个同父同母的哥哥，名叫慕容纳。慕容德离开长安时，慕容纳与母亲公孙氏都在长安。他知道天下将乱，曾留下金刀作为他日相会的凭证。前秦灭亡后，中原大乱，被割据成为几个国家，互相间连年征战，音讯不通，慕容德不知道自己的母亲、哥哥是否还活在人间。他派出一个叫杜弘的人去长安寻找母亲、哥哥。杜弘临行前保证说：“我这次去长安，如果探听不到太后的消息，就西行到张掖去找，找不到太后我誓不回来！”
杜弘派出后，很长时间不闻音讯，又过了很久，随去的仆人回来哭诉说，杜弘在长安没有找到太后，于是直往张掖，不幸半路上遇见强盗，被强盗杀死了。慕容德听后非常伤心，一边送去许多钱财厚抚杜弘的妻子，一边派人继续前去寻找。
又过了很久，慕容德的一个老部下从长安逃回来，才告诉他母亲、哥哥的情况。
原来，前秦统治者大杀慕容宗室时，慕容纳死于屠杀，但母亲公孙氏因为年纪太大，被赦免了。慕容纳的妻子段氏当时因为怀孕，未被马上处决，关在地方监狱内等待分娩后行刑。恰巧，狱中有个名叫呼延平的小吏，是慕容德的老部下，他曾经犯过死罪，被慕容德赦免。呼延平时时刻刻不忘慕容德的大恩，早想报恩，这次正好遇到机会。他偷偷放了段氏，回家收拾起细软，带着自己全家和公孙氏、段氏逃往羌人居地。不久，段氏生了一个儿子，取名慕容超。
斗转星移，慕容超在羌地长到了十岁。这时，公孙氏已奄奄一息了。临死前，她把慕容超叫到面前，告诉了他的身世，说：“你是大燕天子的后代，为避杀身之祸逃在这里，有朝一日天下太平了，你能够东归，就带着这把刀去见你叔叔，重新建立我们的大燕国。”说完就咽气了。公孙氏死后，呼延平怕露了马脚，又带着慕容超母子投奔前凉吕光；前凉被后秦灭亡后，又随着凉州人被迁入长安。这时，慕容超已经18岁了，长成一表人才。
呼延平因为十几年奔波操劳，到长安不久就去世了。失去了这样一位忠心耿耿的老人，段氏和慕容超悲痛欲绝。段氏哭着对慕容超说：“我们母子能活到今天，全靠你呼延叔叔，现在你呼延叔叔虽然去世，我们永远不能忘记他的大恩。他留下一个女儿，孤独无依，我想，你不会嫌弃她的出身卑微，愿意娶她为妻吧？”
魏晋南北朝时的社会习俗，非常讲究门当户对，宗室子弟决不会与一般家庭出身的女子结亲的。但慕容超是个有良心的人，为报大恩，他舍弃生命都在所不惜，更何况娶恩人的女儿为妻呢。于是，很快他们就举行了婚礼，夫妻间恩爱非常。呼延氏是个有智谋、识大体的女子，她帮助丈夫筹划谋略，支持丈夫逃离长安，回归山东（北魏、五代时指太行山以东地区）。
当时，慕容德正在山东扩展势力，与后秦姚兴争夺中原。慕容超入长安时，身份已经暴露，他害怕姚兴迁怒于他，于是假装疯傻，沿街行乞。如果是普通百姓疯傻行乞，大家不过笑笑而已，但慕容超是燕国宗室，血统高贵，这样一位贵公子行乞，人们不免对之鄙夷不屑了。慕容超走在路上，无论什么人，都要嘲笑他，孩子们还要往他身上投土块，吐唾沫，骂他给祖宗丢脸。每当这时，慕容超心里难过极了，恨不得找个地缝钻下去。
说起来，佯狂行乞还是段氏给他出的主意，呼延氏也赞同。她们劝他不能躲在家里，以免别人生疑。每当慕容超受了委屈后，回家拍胸捶头，痛哭流涕时，呼延氏都百般宽慰他，劝他忍耐以待时机，切不可半途而废，时时用归国建业的话来激励他。在呼延氏不断鼓励下，慕容超增加了克服困难的勇气。
姚兴政权中，有一个叫姚绍的人，偶然在街上看到幕容超，看到他虽然蓬首垢面，言行可鄙，但眼睛中却熠熠有生气。他打听到慕容超的身世后，马上去找姚兴说：“你的领土上有一位奇人，你若不用，将后悔莫及。”姚兴开始时很惊奇，因为他是以爱才自诩的人，但他听到所说的是疯子慕容超时，不禁哈哈大笑。姚绍很不高兴，劝姚兴千万不可放过此人。姚兴无法，派人去把慕容超带了来。他故意问慕容超一些问题，用话激他，想看看他的志向究竟如何，但慕容超牢记母亲、妻子的劝告，任姚兴百般诱说，只管呆呆傻傻，搞得姚兴大为扫兴。他对姚绍说：“俗语都说：‘好外表不会裹在傻人骨架上’，我看未必，慕容超外表虽好，但内里实在不可救药了！”随之派人把慕容超赶了出去，从此不许再提这个人。本来，姚兴曾下令严密监视长安城中各国宗室子弟，慕容超也在监视之列。这一来，人人皆知慕容超不可救药，也就把他从监视对象中剔除了。
慕容德听说母亲、哥哥的死讯，非常悲伤，又听说嫂子尚在，还有一个已成年的侄子，又转悲为喜。他庆幸自己的事业终于有了继承人，立即派出使者，潜行人关，去接回慕容超。
使者很顺利地在长安街上找到了满身泥污的慕容超，偷偷告诉他慕容德的旨意。慕容超惊喜万分：苦熬二十载，终于有了出头之日！他本想回家告诉母亲、妻子，但使者劝他千万不能回家，要他以国事为重，不要拘泥于个人情感。慕容超被说服了，没有去告别母亲、妻子，便径自上路了。
进入燕国境内，使者为慕容超沐浴更衣，然后去见慕容德。慕容超呈上金刀，述说祖母的遗言，叔侄二人抱头痛哭。
慕容德看到侄子身长八尺，腰阔九围，满头秀发，容止可观，非常欣慰，立刻封他为北海王，还给他在皇宫里盖了漂亮的府第，天天都去看他。慕容超也明白叔叔的意思，知道叔叔对自己寄托众望，非常感动，决心不负重托。他每天殷勤侍奉慕容德及伯母段氏，平时倾身下士，结交贤才。不久，朝廷内外一致称赞，慕容德便把他立为太子。
第二年，慕容德去世了，慕容超登基作了南燕皇帝，尊伯母段氏为太后。慕容超青少年时代颠沛流离，接近普通人较多，使他养成了与一般帝王不同的性格，是一个很重感情的人。现在他有了继母段氏，后宫又有无数美人，却偏偏放不下亲母段氏与妻子呼延氏。他派出特使，前往长安，请姚兴放还他的母亲和妻子。
姚兴因为受骗上当放走了慕容超，非常生气，早就拘起了段氏和呼延氏，现在听到燕国使臣来迎，一时大怒。他把使者训斥了一顿，声称慕容超如果要求归还母亲、妻子，必须向秦国称臣，而且还得送来太乐诸伎。
慕容超听到使者的回报，不知如何是好，于是召集群臣商议。一个大臣认为，慕容超应该学习汉高祖刘邦，为了打天下可以不顾老子的性命。另一个大臣认为，如果不称藩送伎，太后、皇后拘禁在秦，皇帝必然方寸崩乱，这样对国家不利，建议慕容超为了母亲，不妨称藩送伎。慕容超听了第二种意见，非常高兴，马上派一个最有智谋又有口才的大臣往关中去迎接母亲、妻子。
姚兴是苻坚之后又一个风流儒雅、器量弘远的少数民族君主，他虽然生慕容超的气，但终究是讲道理的。他不但归还了慕容超的母亲、妻子，还特地为她们准备了行装，以礼送出了国境。
母子、夫妻相见，其激动感慨之情自不必说。慕容超想起自己坎坷悲凉的青少年生活，想起患难时母亲的慈爱与妻子的抚慰，想起行乞街头时母亲、妻子的鼓励与鞭策，觉得世上亿万人中自己的母亲最好，自己的妻子最美、最贤惠。几天后，他举行了隆重的典礼，尊段氏为皇太后，同时册封呼延氏为皇后，而且终生没有改易。