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石虎父子之后，北方宫廷中又出现一位暴虐昏残的君主，即前秦的独眼皇帝苻生。
苻生的祖父苻洪是氏族的一个酋长，西晋末大乱时率众人起义，曾经归附后赵石虎和东晋政权，后来势力强大起来，他的儿子苻健建国称帝，据有了关中。
苻生是苻健的第三个儿了，生下来就瞎了一只眼睛。世上的事情常常是千奇百怪的，苻生的哥哥姐姐都很懂事，很能干，唯独他生性乖僻，残忍而且无赖。他自己生理上有缺陷，便痛恨一切健全的人。他常常别出心裁地搞出一些花样来虐待身边的侍者，看着他们绝望痛苦地挣扎、哀叫，便眯起独眼来冷笑，仿佛精神上得到了极大满足。按今天的医学术语说，苻生大约患有虐待狂。但他的虐待狂又与别人不同，他发起狂来是连自己的身体也要残害的。
苻生小时候，有一次混闹，被父亲苻健打了一巴掌，在那里怨恨地哭。正好祖父苻洪走过来，看见孙子扭着脸在哭，儿子站在一边生气，想开个玩笑缓和气氛。他笑着问苻生的侍者说：“听说这瞎小子哭起来只流一道眼泪，是这么回事么？”侍者说：“是这样。”苻生一听大怒，拔出身上的佩刀就向已瞎了的那只眼刺去，立刻，一道殷红的鲜血顺着脸颊流了下来。他扔掉佩刀，恶狠狠地对祖父说：“看见了吗？这边也有一道眼泪！”苻洪大吃一惊，想不到这孩子如此性情暴躁而又无赖。他命令侍者用鞭子狠狠地抽苻生，打算借此教训教训他。想不到苻生是个不怕硬的人，越抽他心里越恨，大声说：“老子喜欢痛快的，干脆你们用刀捅死我，别拿鞭子来烦人！”苻洪说：“你再嘴硬，我罚你去做奴隶！”苻生冷笑说：“好啊！我将是第二个石勒！”石勒曾作过奴隶，养成了他的反抗性和残忍性，石勒的继承人石虎等又以残杀败国败家，所以，十六国时各政权都把石氏父子引以为戒，苻生说出这话来，无疑在诅咒自己家也会走石勒的老路。苻洪听到这种话，吓得赶紧跑过去，捂住苻生的嘴，一边对苻健说：“这孩子太没有人性，应该早早除掉，不然，长大一定会毁了全家。”苻健也早就气得七窍生烟，因为怕惹父亲生气，一直没有说话，现在听到苻洪吩咐，马上抽出剑来就砍，但被身旁的弟弟苻雄拦住了。苻雄说：“孩子太小，不懂事，长大了自然会改。”这样，苻生的命才保留了下来。
几年后，苻生长成了大人，膀大腰圆，十分魁梧，苻洪、苻健亲自教他武艺。苻生力气很大，雄勇好战，可以徒手与猛兽格斗，徒步跑能追上奔马。他骑马射箭，舞刀弄枪，当时竟没有遇上过对手。
苻健的太子原是长子苻苌，但苻苌在一次战争中被射死了。按说，应该再立次子为太子，但那时流传着一个谶言，说有个独眼的人要做皇帝。当时人迷信谶言，因此，独眼苻生被立为太子。苻健死后，苻生当了皇帝，他尊母亲强氏为皇太后，立妻子梁氏为皇后。
苻生即位后不久，就胡作非为起来，前秦政纲开始紊乱。由于苻生残虐，朝内外人人惧怕，不敢直言相劝。
一次，中书令王鱼想用天象来劝告苻生。王鱼和他谈起天文，说：“臣昨天观察天象，不出三年，国家将有大丧，大臣也将被杀死。陛下只有行仁义、修德化，才可以免除灾难。”想不到苻生冷笑说：“皇后和我同等级别，死了亦可称大丧；毛太傅、梁车骑、梁仆射受先王之命辅佐我，亦可称为大臣。”他马上下诏逼梁皇后自尽，又杀了太傅毛贵、车骑将军梁楞、仆射梁安。几天后，又杀了侍中、丞相雷弱儿及其九个儿子、二十七个孙子。这几道旨意，吓得王鱼目瞪口呆，大臣们人人提心吊胆，唯恐明天就有灾祸降到自己头上。
苻生为苻健服丧还未到期，就违反了居丧的规定，饮酒游玩，淫虐无度。一次，苻生在太极前殿大宴群臣，酒席筵上，苻生命令乐队奏乐，他自己唱歌。他忽然想起人喝醉了很好玩，就命令尚书令辛牢劝酒。辛牢知道苻生的脾气，稍有违抗便要杀人，只好尽力劝众人多喝；大家也知道苻生的脾气，也拼命多喝。一会儿，席间就醉倒了一半。苻生见了呵呵大笑，但马上又发作说：“辛尚书，为什么不强迫喝？怎么还有没醉的？”说着，他拿过一副弓箭，引满弓射去，辛牢猝不及防，扑倒在地而死。苻生又搭上一支箭，恶狠狠地看着未醉的人，准备看谁不醉就射谁，吓得大臣们面色惨白，赶紧多喝快醉，一会儿，全都东倒西歪了。吐的、喊的、翻白眼的、乱折腾的、蓬头散发的，摊满了一殿。苻生这才扔下弓箭，哈哈大笑起来。
此后，苻生常常拉满弓弦或手握利剑召见朝臣，他的御座旁边，除兵器外，还摆满了锤子、钳子、凿子、锯子、锤子用来锤人头，钳子用来夹人手，锯子锯四肢，凿子凿人眼。他只要看着谁不顺眼，就拉来残害；如果天象有变，就杀人来消灾。
有一次，苻生竟然用这些凶器杀死了自己的舅舅。
苻生的舅舅是强太后的弟弟强平，官居左光禄大夫，是个耿直的人。他看着苻生肆行无道，想劝又不敢劝。一回，正好长安城中刮龙卷风，树木被连根拔起；屋上的瓦也被掀起来，落得满地都是，砸死许多人。路上行人从未见过这种怪风，吓得趴在地上不敢动弹。宫中也发生了骚乱，以讹传讹，都说有贼。宫中守卫害怕起来，大白天关上宫门，五天后才恢复了正常。
苻生听说宫中骚乱后大怒。他层层追究，查出了第一个声称有贼的人，马上杀掉，并当众剖开肚腹，取出心来剁碎。强平实在看不过去了，说：“这个人固然该杀，但这种季节昏风大起，究竟不是好兆头，想来总是陛下过于严厉，上天才警示呢！陛下只有修身养性，才能得到上苍的保佑。”苻生一听，句句在谴责自己，登时火冒三丈，认为强平妖言惑众。他抄起手边的凿子，命武士把强平绑到面前，亲自用凿子凿开了他的脑顶骨。可怜强平贵为国舅，竟然死于非命。
消息传进后宫，强太后听说弟弟被自己的儿子活活凿死，大叫一声，昏死过去。被宫人救醒后，又想到不久前被无辜杀死的儿媳和大臣，她万分悔恨，认为全是自己管教不严，害死了自己的亲骨肉，再想到苻生今后不知还会做出什么残虐不道的事情，越想越愤怨，终于含恨而死。
强太后死后，苻生越发肆无忌惮。有一次，他骑马到阿房城（即秦时阿房宫城）去游玩，路上碰到一男一女。捉来一问，原来是哥哥送妹妹回婆家。苻生眼珠一转，坏水涌上心来，他说一男一女便可结为夫妻，硬让他们结为夫妻。哥哥怒而不从，妹妹哭哭啼啼，惹得苻生性起，一剑把兄妹二人都劈为两段。又有一次，他在咸阳故城举行宴会，一时高兴了想杀人，但找不到借口，就宣布凡迟到者皆杀。登时宴会变成了刑场，一时间天昏地暗，人人神情黯然。又有一次，苻生让太医令程延配制安胎药，他在旁边闲看，一边看一边询问人参的好坏，各种药物的剂量。程延一一作了回答，并解释说：“药量多少视情况而定，有时少一两样也不碍事，可以用别的药补配。”想不到说者无意，听者有心，苻生认为程延说的少一两样是在讽刺他的独眼，于是大怒。他马上命人把程延捆起来，亲自用凿子把他的双眼凿出来，然后一刀一刀割碎了才解气。
这之后，人人唯恐多事被杀，不但不敢进谏，连话都不敢说了。苻生也越发得意忘形，恣意纵酒不分昼夜。初一、十五应上朝的日子，他不按时来朝，有时群臣要整整等候一天，晚上才能朝见。朝见时说怒就怒，一次不杀人就不痛快。
有时，苻生让左右随从评论自己，评语稍稍不适意也要杀人。比如，有的为讨他高兴，说：“陛下真是三皇再生，五帝复出，天下颂扬。”苻生听了大怒，说是故意取媚自己，马上让人杀掉。别人一看，只好比较折中地说：“陛下虽然圣明，但过于严厉了一些。”苻生照样大怒，认为在诽谤自己，马上也给杀死。这样，一次评论就要杀掉几个人。他对妻妾也不例外，小不如意，就随手杀死，然后把尸体扔到渭河里漂走。虐待狂发作时，甚至在朝堂上命人牵来牛羊驴马，活着剥皮，欣赏它们的哀鸣取乐；或者捉来鸡猪鹅，用小火把它们身上的毛烤焦，然后放在殿上，让它们乱跑乱钻，看着取乐；或者提出死囚来，剥去面皮，强迫他们歌舞。凡此种种，令人惊心惨目。不管是宗室、勋旧、亲戚，谁也不敢劝说半句，稍有不慎，就惨遭杀害。于是百官纷纷托病辞职，如果获准，马上欢天喜地地带领家人还乡，庆幸逃出了虎口。宫中的宫人及侍者没有离开的条件，只好听天由命，随时准备当苻生的牺牲品。苻生因为独眼，忌讳特别多，如不足、不具、少、无、缺、伤、残、毁、偏、只等词都是第一忌讳的。只要不小心露出一个字，脑袋马上搬家。砍头还是最仁慈的，如果苻生眯起独眼冷笑，则死者不是被截去脚胫、剖破肚肠、拉断四肢，就是被锯断脖项。这样惨死的人何止数千！
苻生这样残虐无道，天下人对他无不恨之入骨。然而，世上的人往往在灾祸未曾临到自己头上时，存有侥幸心理，而临到自己头上时，又为时过晚了，因此，符生虽然被天下人痛恨，仍然横行了两年。但世界上的恶人恶事总有报应的一天，敢于铤而走险的人也总是有的。曾经救过苻生一命的苻雄的儿子、即苻生的堂弟苻法、苻坚就是两个勇敢的人。他们早就对苻生的所作所为不满了，但碍于兄弟、君臣的名分，一直隐忍不言。现在天怒民怨，他们知道再不采取措施，有朝一日，不是自己惨遭毒手，就是人民起义推翻苻氏政权，到那时会弄成玉石俱焚。于是，他们暗暗买通了苻生身边侍婢，准备见机行事。
苻法、苻坚的行动引起了苻生的怀疑。一天，他恶狠狠地对侍婢说：“阿法兄弟也不可信，明天我一定除掉他们！”恰巧这个侍婢是苻法买通的内线，她偷偷把消息报告了苻法。于是苻法下了决心，和弟弟苻坚率领几百人冲入皇宫去废除昏君苻生。宿卫将士看见有人造反，又见是苻法、苻坚这两个最有地位、最有威信的人，不觉喜从天降。他们纷纷离开岗位，投向苻坚。这时苻生还昏睡未醒，被苻法兄弟从床上拉下来捆绑住，囚禁到别的宫殿。第二天，苻生被废为越王，然后又被赐死。
苻生临死时，知道自己恶贯满盈，必死无疑，他要求一醉而死。苻法兄弟满足了他的要求，给了他几斗美酒，苻生一饮而尽，然后眯起独眼，嚎叫数声，昏然倒地，被武士们一拥而上，斫为肉酱了。