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晋末八王混乱时，居住在北方诸州郡的少数民族贵族乘乱而起，推翻了西晋政权，先后建立起十几个少数民族政权，历史上称为十六国时期。因为十六国主要是匈奴、羯、氐、鲜卑、羌等少数民族建立的政权，所以又称五胡十六国时期。
十六国中的后赵是羯人石勒建立的政权。
石勒出身于羯族的一个小头目家中。西晋政权对少数民族的剥削、压迫是很残酷的，石勒年轻时曾给人作过田客，逃过荒乱，还被人绑去卖过耕奴。他受尽苦难，养成了强烈的破坏心理和报复心理。拥戴石勒起事的一批人，多数做过强盗，是些山野亡命之徒，凶狠残暴成性。以这些人为核心建立的后赵政权，其宫廷生活中自然也充满了凶残的气氛，尤其是后赵第三代君主石虎父子的相互残杀，几乎达到灭绝人性的地步。
石虎字季龙，按辈分论，石虎是石勒的侄子，但他从小被石勒父亲抚养为子，受到石勒母亲的宠爱，所以，也有人说石虎应该是石勒的弟弟。石虎十七岁时，与石勒母亲一起被送到石勒军队中随军。
石虎从小受娇宠，喜欢骑马射箭、四处闲逛。随军后，倚仗养母的权势，天不怕地不怕，胡作非为。他喜欢玩弹弓，有时弹鸟，有时弹树，后来竟然弹起人来。一次，为了炫耀自己百发百中，弹瞎了一个士兵的眼睛。营中士兵早就不满石虎暴虐，于是闹起事来，纷纷到自己将官处告状，要求解甲归田。石勒听说后大惊，马上去请示母亲，要求杀掉石虎，以安军心。可石勒母亲对他说：“常毁车的牛犊子长大了往往是好牛。虎儿虽然可气，但以后会有大用，杀了就可惜了。你教训教训他，让他不敢胡作非为就行了，长大后他会帮助你打天下的。”石勒一听有理，就没有把他杀掉，只是把他狠狠打了一顿，看管起来。
一年之后，石虎稍能约束自己了。在石勒的严厉管教下，武艺也大有长进。他身高七尺五寸，善于弓马，矫健得像豹子，轻捷得像燕子，勇猛冠于天下，为石勒立了不少战功。石勒非常赏识他，拜他为征虏将军，并替他聘娶当时有名望又有地位的将军郭荣的妹妹做妻子。
然而，石虎虽比从前有所改进，还是凶残无比。他有一个优僮，叫郑樱桃，长得很漂亮，又能说会道，惯会迷惑男人。她觉得有了郭氏，自己行动很不方便，就编造了郭氏许多坏话，激怒石虎，杀了郭氏。郭氏死后，石虎又娶了名门望族崔家的女儿为妻，不久，又被郑樱桃用老办法害死。后来，石虎又陆续娶了名门望族的女儿郑氏、杜氏为妻，郑氏给他生了儿子石邃、石遵，杜氏给他生了儿子石宣、石韬。可能因为有了儿子，也可能后来郑樱桃死了，他才没有再杀郑氏、杜氏。
在石虎的帮助下，石勒灭前赵，建立了后赵，自称大赵皇帝。
石勒称帝之前，位居大单于。大单于是胡人的最高称谓，仅次于汉人的皇帝。石虎认为，除石勒外，自己的功劳最大，石勒当了皇帝，大单于的称号必然落在自己头上。想不到石勒称帝后，没有封石虎，而是封自己的儿子石弘作了大单于。石虎心里怨气冲天，对他的儿子石邃说：“主上不过坐在那里指挥，全靠我舍生忘死、亲冒矢石，才打下江山，大单于的位子只有我才有资格坐。石弘算什么东西？不过是个乳臭未干的小子，凭什么让他当大单于！这件事想起来就让我生气。别急，等主上哪天一死，我就让他断子绝孙！”果然，石勒死后不久，石虎就篡夺了后赵政权，杀死了石勒所有子孙。石虎自称大赵天王，立石邃为天王皇太子，石邃母郑氏为天王皇后。
太子石邃的荒淫凶悖比其父有过之而无不及。他不喜欢过问政事，每天只知喝酒玩女人，胡作非为。有时外出打猎，几天不归，回来宫门关了，就爬墙进去；有时半夜闯进宫官家里，奸淫人家妻妾；有时竟然兽性大发，酒席筵上盛饰宫中美女，砍下头来，洗去脖上血痕，盛在漆盘里，遍席传阅，观赏评论。他还曾经挑选美貌尼姑拉入宫中，玩够了杀死，与牛羊肉煮在一起吃，或者盛在盘里遍赐随从，让他们分辨哪是人肉，哪是牛羊肉。
石邃贵为太子，是石虎的法定继承人，但石虎对他不及对杜氏所生的石宣、石韬那么宠爱。石虎常常夸赞这两个兄弟而训斥石邃。有一次，石邃认为有几件事应该处理，去请示石虎，石虎因为不喜欢石邃，就瞪起眼睛说：“这么点小事，也来麻烦我！”狠狠地把石邃骂了一顿，石邃脸上红一阵白一阵，羞恼异常。此后，石邃遇到类似的事就不去请示，自己处理了事。日子久了，石虎又大怒说：“这种事为什么不来请示！”他一边冷嘲热讽，一边用棍子追打石邃。石邃不敢还口、还手，但心里却充满了仇恨。一天，石邃对随从李颜说：“主上这么难伺候，让人不能容忍，我想杀死他，你们能助我一臂之力么？”随从们知道这是大逆不道的事，吓得趴在地上，不敢吭声。石邃看无人响应，也不敢贸然行事，他假装生病，不去上朝。
石虎听说石邃病了，心里十分怀疑，便派了一个最信任的女尚书，以慰问为借口前去观察真伪。石邃心中正没好气，他假装把女尚书叫到面前说话，乘她不防备，一剑砍下头来，石虎正在宫中饮酒作乐，等候回音，结果，等来的不是花枝招展的女尚书，而是一颗血淋淋的人头。石虎勃然大怒，马上派人把石邃监禁起来。
不久，石虎又回心转意，打算赦免石邃，父子重归于好。他下了一道赦令，并召石邃到太武东堂进见。但石邃心中仍充满怨气，气狠狠地来见石虎，一句话也没说，照了一下面，扭头就走。石虎还想缓和局面，派人追上去问：“还没朝见皇后，怎么就匆忙走了？”石邃理也不理，扬长而去。石虎顿时大怒，马上下旨把石邃废为庶人。石虎恨犹未消，当天晚上，派人杀了石邃及其妻妾子女二十六人，把他们埋在了一个大棺材里。然后，他又杀掉了东宫宫臣党羽二百多人，废掉郑氏，另立儿子石宣为天王皇太子，石宣母亲杜氏为天王皇后。
石宣也是个暴虐不道的人。有一次，侍中崔豹嘲笑他的属官孙珍眼窝深，说可以存尿，想不到犯了石宣的大讳，他马上派人杀了崔豹父子。原来，石宣遗传有胡人相貌特征：鼻子高，眼窝深，连鬓大胡子。所以他最忌讳有关这类的言谈。
石宣与父亲石虎一样，很喜欢打猎。石虎打猎时要有女骑士一千人的仪仗队。女骑士们头戴紫纶巾，身穿绣锦裤，腰扎金银镂带，脚登五种花纹织成的靴子。石虎率领猎队出发时，前呼后拥，非常气派。后来石虎年岁大了，身体发胖，不便骑马，就造了一千辆猎车。车身长三丈，高一丈八尺。还造了四十辆兽车，车身多层，像楼一样。石虎划了一个极大的猎场，派朝廷司法官看管，如果有人进入打猎，就处以死刑。石宣围的猎场更大，每边长百里，远近禽兽都被赶进场里。打猎时，晚上点起火把，照耀得如同白日。石宣经常带着他的宠姬显德美人乘辇观看射猎，高兴时要等到场内野兽一个不剩才肯离开。石宣打猎时，命令文武官员立着或跪着围守在猎区周围，不能让野兽跑掉一个。如果野兽从哪里逃出猎场，唧里的官员就得受罚：有爵位的罚下马步行一天，无爵位的则鞭打一百。每次出猎，都搞得人心惶惶。有时为了一场围猎，士卒饿死、冻死的不下万人。
石虎很欣赏石宣酌围猎办法，命令石韬向石宣学习。于是石韬也大张旗鼓，率众涨网打猎。不料这样一来，引起了石宣的不满。
石宣与石韬虽是同母兄弟，但因为石虎偏爱石韬，石宣早就怀恨在心。石韬围猎又大出风头，便更引起了石宣的忌恨。石宣手下有个宦官，平时对石韬不满，经常向石宣散布石韬有野心之类的坏话。恰巧，石韬要在府中建一座大殿。准备用九丈长的殿梁。因为超过了亲王宫殿的制度，这在封建社会中是不允许的。石宣知道后大怒，派人杀了工匠，并把梁截去一段。石韬很生气，他又换了新梁，而且增长到十丈。石宣听说后，气坏了，对他的心腹杨柸、牟成说：“石韬太不像话了，胆敢这样对抗我，你们如果能杀掉石韬，我即位后马上把石韬的国土分封给你们。你们杀石韬，不要露出马脚，主上听说他死了，必然去临丧，那时我们乘机行事，何愁不马上得到天下？”杨柸等看到有利可图，就答应了。
当天晚上，石韬心情郁闷，喝醉了酒，在佛精舍中过夜。杨柸、牟皮、牟成、赵生等几个石宣的心腹用猕猴梯（一种极灵巧、轻便的爬墙软梯）爬进院去，杀死了石韬，并把他的眼睛戳烂、肚子戳破，弄得血肉模糊，惨不忍睹。第二天早晨上朝，石宣第一个去报告。石虎听说自己最心爱的儿子惨死，惊得昏倒在地，半天才缓过气来。他想亲自临丧，被别人劝住了，于是派石宣去临丧。石宣到了丧所，不但不哭，反而还掀开被子，慢慢欣赏血肉狼藉的尸体，然后满意地呵呵大笑着离去。
石虎早知道石宣、石韬兄弟不和，怀疑是石宣下的毒手。他设计召石宣进宫，想弄个水落石出。他假说杜皇后哀伤太过，已濒临死亡。石宣没有想到自己已受到怀疑，便大模大样地去朝见母后，并住在了那里。与此同时，一个叫史科的人前来向石虎告密，说：“石韬死的那天晚上，我正好住在杨柸家，杨柸夜里与五个人从外边回来，互相庆贺说：‘现在大事已经干完，但愿天王也早日归天，我们好早享荣华富贵。’我听到这种大逆不道的话，吓坏了。我想，如果不赶紧逃跑，自己也成罪人了。我刚逃到墙边，听到杨柸等到处找我，口口声声一定要捉住我杀掉，否则要坏大事。我拼命翻出墙外，才逃得性命。我猜想他们不杀死我决不罢休，只好直接向天王报告，求天王做主。”石虎听了史科的报告，大怒，马上派人捉拿凶犯，只拿到杨柸、牟皮、赵生。半路上又逃掉了杨柸、牟皮二人，只剩下赵生。赵生胆子比较小，一五一十交代了事情的始末。
石虎证实了爱子是被太子石宣杀死的，恨得咬牙切齿，立刻派人从皇后宫中把石宣捉来，关进席库，剥了衣服，反绑起来，用铁环穿透他的下巴，像牲口一样锁在库中铁柱上。他又命人抬来一个大木槽，把残汤剩饭倒进槽里，让石宣饿了渴了就像牲口一样去舔着吃，舔着喝。他命手下不分白天黑夜地用鞭子抽打石宣，抽得他像狼一样地哀嚎。这种嚎声特别凄惨，夜深人静时，更令人毛骨悚然。
开始，石虎亲自指挥折磨石宣，后来，他累了，被抬回寝宫。手下捧上在石韬被杀现场搜到的弓箭，石虎拿在手里，越看越伤心，不禁用舌头舔上边的血迹，一边舔，一边哀哭。那种撕心裂肺的哭声，和席库传来的嚎叫声此起彼落，闹得宫中大小人等心惊胆战，仿佛听到了阴间的鬼哭神嚎。
几天之后，后赵都城邺城北面积起了一个高高的柴堆，柴堆上立着一个大柱子，柱顶安装了辘轳。这是石虎亲自设计的处死太子的刑具。刑具准备好之后，石虎带领自己的昭仪（妃嫔的称号，原为妃嫔的第一级，后地位下降）以下数千人登上邺城内高台，观看行刑。他指挥人把石宣用梯子拉上柴堆，派石韬的两个亲信拔光他的头发，割断他的舌头，砍去他的手脚，挖去他的眼睛，剖开肚腹，弄得像石韬死时一样血肉狼藉。最后，他命人用绳拴住石宣的下巴，用辘轳吊到柱子顶端，四面放火，烧掉了这个血肉模糊的东西。石虎看到石宣被残酷地烧死后，还不解心头之恨，又命令把尸体烧成的灰分撒在各十字路口，让万人践踏，任风吹扬。随后，又派人把石宣的妻子、随从、亲信、宦官三百多人全部车裂肢解后丢到漳河里。这样还不解气，又命人把东宫拆毁，改成养猪养牛的场所，方才罢休。
之后，石虎自己也得了一场大病。第二天夏天，这个凶暴的君王也一命呜呼了。石虎死后，他剩下的几个儿子又争夺皇位，自相鱼肉。不久，石虎的养孙——与石虎年轻时一样骁勇善战的冉闵灭了后赵，他把石虎诸子诸孙全部杀尽，逃到东晋的也被东晋朝廷斩于建康。据史书记载，石虎共十三个儿子，其中八个自相残杀而死，五个被冉闵杀死。
后赵灭亡不久，前燕君主慕容俊曾做梦，梦见石虎咬他的胳膊，醒来后觉得不是好兆头。他便派人挖开石虎的坟墓，砍开棺木，拽出尸体，边踢边骂说：“你这个死胡，胆敢来咬活天子！”他命令手下历数石虎残暴之罪，鞭打已经腐烂的尸体，最后把尸骨扔到漳河里冲走了。石虎死后也没有得到好下场。