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马太后在世的时候，已经给汉章帝娶了许多妃子。其中，比较重要的有窦氏、宋贵人和梁贵人。窦氏是汉光武帝时期的大司空窦融的曾孙女，宋贵人是马太后外祖母的内侄孙女，梁贵人是褒亲愍侯梁竦的女儿。在这些妃子里面，汉章帝最喜欢窦氏。她刚入宫的第二年，就被册立为皇后。
窦皇后虽然做了正宫，却一直没有生孩子。而宋贵人和梁贵人，却偏偏每人生了一个儿子。宋贵人生的叫刘庆，刚满一岁就被立为皇太子。梁贵人生的叫刘肇，比刘庆小一岁。窦皇后跟汉章帝商量好了，就把刘肇从梁贵人手里要过来，当做自己的儿子抚养。窦皇后特别嫉妒宋贵人和梁贵人，不断在汉章帝面前说她们的坏话。马太后去世不久，窦皇后就跟她娘家的兄弟窦宪、窦笃等合伙谋害了宋贵人。到建初七年（82），她又向汉章帝进谗言，废太子刘庆为清河王，改立刘肇为太子。第二年，她又叫她娘家的人写了一封匿名信，捏造了种种罪名，让汉章帝把梁贵人的父亲梁竦关进了监狱。没过多少日子，梁竦和梁贵人都死去了。
从此以后，窦家的人得了势。窦皇后的哥哥窦宪做了虎贲中郎将。窦宪的弟弟窦笃、窦景、窦环，也都在朝廷上担任了重要官职。那时候，贵族大臣没有不害怕窦家的。有一次，窦宪听说汉明帝的女儿沁水公主家里有一块好园田，就派手下的人去购买。这名义上是购买，实际上是掠夺。沁水公主胆小怕事，只好白白地送给他。
章和二年（88）春天，汉章帝只活到三十三岁，年轻轻地害病死了。太子刘肇即位，就是汉和帝。窦皇后被尊为皇太后。那一年汉和帝只有十岁，大臣们只好请窦太后临朝执政。根据汉章帝的遗诏，窦太后让窦宪兼任侍中，拜窦笃为虎贲中郎将，提拔窦景、窦环为中常侍。这么一来，窦家的势力就更加强大了。凡是得罪窦家的人，全都要倒霉。
在为汉章帝办丧事的时候，汉光武帝他大哥刘縯的孙子都乡侯刘畅，来京城吊孝。论辈分刘畅是汉章帝的哥哥、汉和帝的伯父。窦太后跟她这个大伯哥倒很亲近，多次请他到皇宫来喝酒。窦宪害怕刘畅分享了自己的权力，派手下的人把他暗杀了。事后，窦宪还嫁祸于人，说是刘畅的弟弟利侯刘刚干的。窦太后派人一调查，发现杀人的主谋恰恰是哥哥窦宪。窦太后非常生气，就拜窦宪为车骑将军，叫他带领人马去讨伐匈奴，让他立功赎罪。
在出师前夕，窦宪派门客给尚书仆射郅寿送去一封信，请他替自己办几件私事。郅寿是一个鲠直的大臣。他不但没答应窦宪的请求，反而把窦宪的私信拿到朝堂上公布出来，还把那个送信的人关进了监狱。窦宪恼羞成怒，硬说郅寿私买公田，诽谤朝廷，应该杀头。窦太后向着她哥哥，果然把郅寿交给廷尉，给判了死刑。有个叫何敞的大臣据理力争，才将郅寿的死罪改判为充军。郅寿无可奈何，自个儿自杀了。
这时候，匈奴已经分裂为南匈奴和北匈奴。南匈奴归顺了汉朝，居住在五原、云中一带；北匈奴仍然同汉朝对立，居住在漠北。窦宪率领汉军渡过黄河，联合南匈奴的力量，很快就打败了北匈奴，获牛、羊、马、骆驼一百余万头，收降北匈奴八十一部共二十余万人。他乘胜北进，一直追击到燕然山（今蒙古人民共和国杭爱山），才班师回朝。北匈奴在漠北站不住脚，逃到遥远的西北方去了。
窦宪回来后，马上晋升为大将军。他的弟弟窦笃升任卫尉，窦景做了执金吾（负责京畿地区治安的长官），窦环当上了光禄勋。第二年（汉和帝永元二年），窦太后又让汉和帝下诏书，封窦宪为冠平侯、窦笃为郾侯、窦景为汝阳侯、窦环为夏阳侯。窦宪的叔父窦霸做了城门校尉，窦霸的弟弟窦褒、窦嘉分别做了将作大匠（掌管宫室、宗庙、陵寝和其他土木营建的官员）、少府。窦家的其他子弟和窦家的女婿、心腹、爪牙等等，差不多都做了大官。这么一来，朝廷上几乎都换成窦家的人了。
司徒袁安和司空任槐对此极为不满，就联名向汉和帝上书，揭发了四十多个依靠贿赂窦家升官的人，罢免了他们的职务。窦家虽然痛恨这两个人，但因为他们两个有名望，也不敢对他们怎么着。新任尚书仆射乐恢，也乘机向汉和帝上书，建议继续实行汉光武帝时期不准外戚干预朝政的政策。窦太后看了乐恢的奏章，心里非常气恼。乐恢害怕遭受窦家报复，请求免职退休。窦太后批准后，窦宪仍然不肯罢休，暗中又派人去威胁乐恢，强迫他喝毒药自杀了。
从此以后，窦家的人越发为所欲为、肆无忌惮起来。他们经常带着一群打手在洛阳的街市上闲逛。如果看上了哪家店铺里的什么东西，就伸手拿过来，从来不付钱；要是相中谁家的妇女，就一哄而上，把人家抢走。因此，洛阳城里的居民和商人，只要碰到窦家的人，都吓得关门的关门、逃跑的逃跑。
永元四年（92），也就是汉和帝十四岁的那一年，司徒袁安终于在忧郁中去世了。汉和帝知道太常丁鸿是袁安一派的大臣，马上拜他为司徒，打算把朝政大权从窦家夺回来。当时，窦宪正驻防在凉州（今甘肃张家川），听说袁安已经死了，便决定带领人马回洛阳，准备同他的女婿郭举及其父郭璜，还有他的副手邓叠及其父邓磊，一块儿谋反，杀了汉和帝，由自己做皇帝。
汉和帝听到一些风声，想召见丁鸿、任槐等大臣，跟他们商议对策。可是，宫廷内外都是窦家的耳目，连找一个送信的人也没有。于是，汉和帝就以请清河王刘庆讲解经书为名，宣召入宫。刘庆是早先被窦太后废黜的太子，当然也痛恨窦家。他们见宦官郑众老实可靠，派他跟丁鸿、任槐取得了联系。后来，汉和帝、清河王刘庆和丁鸿、任槐等人经过周密的策划，决定先撤换窦笃的职务，由丁鸿兼任卫尉，统领南北军；然后，再宣召窦宪回洛阳，趁他不防备，把窦家和郭家、邓家的人一网打尽。
窦宪接到汉和帝调他回都城的诏书，正好符合心愿，马上带领人马回到了洛阳。汉和帝和丁鸿等人命大臣们到城外去迎接，犒劳窦宪、邓叠和他们手下的将士。窦宪、邓叠各自回到家里，准备第二天去朝见皇帝。就在当天夜里，丁鸿等人派人关闭了城门，把邓叠、邓磊和郭举、郭璜抓起来杀了。与此同时，他们还带领禁卫军包围了窦宪的将军府和窦笃、窦景、窦环的住宅。第二天，汉和帝命使者收缴了窦宪兄弟四人的官印，强迫他们回到自己的封邑去。不久，除窦环以外，窦宪和作恶多端的窦笃、窦景，都被迫自杀了。
这样，汉和帝终于平息了窦家的祸乱，掌握了朝政大权。窦太后在皇宫里度过几年孤苦伶仃的生活，也离开了人间。