元朔元年(前128)春天,卫子夫终于生了个儿子。汉武帝给小孩儿取名叫刘据,马上立卫子夫为皇后。卫皇后的弟弟卫青因为跟匈奴打仗立了功,升任大司马大将军,被封为长平侯。卫皇后她二姐卫少儿早先的私生子霍去病,也因为跟随卫青立了战功,做了大司马骠骑将军,被封为冠军侯。刘据长到七岁时,又被汉武帝立为皇太子。这么一来,卫皇后的地位就更加牢固了。
汉武帝立刘据为太子,分明是替自己身后做准备。但是,同秦始皇一样,汉武帝也特别迷信鬼神。为了求神拜仙,寻找长生不老的仙药,他也上过不少方士的当,干了许多荒唐可笑的蠢事。
那还是在元光元年(前134),有个叫李少君的方士到了长安。他自称活了几百岁,有返老还童的仙方。为了骗取人们的信任,他还真有一套迷惑人的方法。有一次,他在田蚡家里喝酒,看到酒席上坐着一个九十多岁的老翁,煞有介事地对他说:“我曾经和你祖父在某某地方打过猎呢!”李少君因为事先打听好了,才敢这么说。那个昏头昏脑的老翁仿佛记得年幼时跟随祖父打过猎,附和着李少君说:“对,对!八十多年前,我祖父确实在那个地方打过猎!”他这么一说,满堂客人都惊异万分,简直把李少君当成了“活神仙”。
汉武帝听说了,就把李少君请到皇宫里,问他有什么长生不老的方法。李少君向汉武帝乱吹起来,说:“陛下只要虔诚地祭祀灶神(俗称‘灶神爷’、‘灶王爷’),就可以请来鬼神;请来了鬼神,就可以将丹砂炼成黄金。用这种黄金制作的器物饮酒吃饭,就可以延年益寿,见到蓬莱山上的神仙。这样,陛下就能够长生不老了。”他还说:“我曾经到东海上游玩,见过仙人安期生。他送给我一颗仙枣,那枣竟和瓜一样大。他同蓬莱山上的神仙有来往。陛下要想去蓬莱山,最好先找到安期生。可惜,安期生的脾气有点儿古怪。他高兴了就见你,不高兴了就藏起来。只要陛下有诚意,最后一定能找到他。”汉武帝因为想成仙想得入了迷,竟然对李少君的谎言深信不疑。他一面亲自祭祀灶神,一面派李少君等人在皇宫里炼制丹砂,到东海里去寻找那个根本不存在的安期生。可是,丹砂还没有炼成黄金,李少君就害病死了。汉武帝却硬说李少君羽化成仙了,对他非常羡慕。
李少君死后,又来了一个齐少翁。那时候,汉武帝最宠爱的李夫人刚死了。李夫人是当时著名音乐家李延年的妹妹,能歌善舞,妙丽动人。李夫人病重的时候,汉武帝亲自去伺候她,希望跟她再见一面。李夫人却拿被子盖住自己的脸,对汉武帝说:“贱妾久病不愈,容貌尽毁,真不好意思再见皇上。我死了也没有什么,只盼望皇上能好好地照顾儿子刘髆和我的兄弟。”汉武帝仍然想看看她的相貌,劝告她说:“夫人病得这么厉害,还不知道能不能好。你跟我见个面,再嘱托刘髆和你兄弟的事,岂不是更好吗?只要夫人能再跟我见一面,我一定加封你兄弟的官职。”李夫人说:“加不加官职在于皇上,不在于见不见面。”汉武帝只好作罢。及至李夫人死后,汉武帝更是追念不已。他听说齐少翁能够役使鬼神、起死回生,就把齐少翁请到皇宫里,让他为李夫人“招魂”。
齐少翁要来李夫人生前穿的衣服,布置了一间很清静的屋子,中间设置了帷帐,还在帷帐里摆设上酒肉,点燃了蜡烛。在一个漆黑的夜晚,齐少翁钻进帷帐里施展“法术”,让汉武帝远远地坐在另一个帷帐里等着瞧。过了一会儿,汉武帝果然瞧见那个帷帐里有个美人儿在走动着。他两只眼睛直盯着那个美人儿,越瞧越像是李夫人。可是,那个美人儿总是侧着半个脸,恍恍惚惚的令人看不清。那个美人儿,不用说是齐少翁让别人穿上李夫人的衣服伪装的。可是,汉武帝却认为真是齐少翁的法术显灵。他马上拜齐少翁为文成将军,还赏给他许多钱。
事后,汉武帝就把齐少翁留下来,让他为自己请神仙。齐少翁又欺骗汉武帝说:“陛下要是想跟神仙交往,就不能住在这样的宫室里。如今陛下的皇室跟神仙住的地方不一样,神仙怎么能来呢?”汉武帝立即按照齐少翁说的,派人在宫殿的梁柱、墙壁和屋顶上都画上云气、仙车和各种神像,摆上各种祭祀的用品。可是,齐少翁他们这样胡乱折腾了一年多,还是请不来神仙。
汉武帝眼看着齐少翁的“法术”并不像他所说的那么灵验,不免对他起了疑心。齐少翁害怕自己的“法术”露了馅儿,又想出一个花招欺骗汉武帝。他偷偷地在一块布帛上写了一篇谁也看不懂的文字,再把这块布帛掺人草料中喂进牛肚里,然后就牵着这头牛去见汉武帝,装模作样地说:“这头牛肚里有天书。”汉武帝马上派人杀了这头牛,剖开牛肚子一看,果然有一卷帛书。齐少翁把“天书”交给汉武帝,不用说有多么得意了。可是,汉武帝仔细一瞧,却突然发现“天书”的文字很像齐少翁的笔迹。于是,汉武帝派左右把齐少翁捆绑起来,狠狠地拷打了顿。齐少翁忍受不了疼痛,只好招认“天书”是自己写的。汉武帝异常愤怒,马上把齐少翁杀了。
汉武帝再三上当受骗,仍然执迷不悟。他杀了齐少翁,又根据方士们的建议,派人在建章宫用柏木梁修建了一座高台,叫做“柏梁台”;台上铸造了一个二十丈高的铜柱子,柱顶上又铸造了个手托铜盘的铜仙人。那个铜盘叫“承露盘”,用来承接上天降下的“仙露”。方士们欺骗汉武帝说,用这种“仙露”伴着玉石粉末喝下去,就能够长生不老。汉武帝毫不怀疑,一有露水就喝。他这样喝了一年多,不但没有成了仙,反而得了一场病。他一面请医生看病吃药,一面请巫师祈祷鬼神。医生好不容易把他的病治好了,他却把功劳记在巫师身上,认为这又是神仙显了灵。
就在这个时候,乐成侯丁义迎合汉武帝的心意,又给他推荐了一个叫做栾大的方士。栾大跟齐少翁是师兄弟,但比齐少翁还善于说大话。他一见汉武帝,就胡乱吹嘘了一通。他说:“我经常在海上来往,跟仙人安期生、羡门生打过不少交道。他们嫌我地位卑贱,总不肯把长生不老的‘仙方’拿出来。我的老师已经成了仙。他曾经对我说过:‘丹砂可以炼成黄金,海上的神仙能够请来,长生不老的仙药也一定能得到。’我倒是想把我的老师给陛下请来,就是害怕落一个文成将军那样的下场,所以也就不敢同陛下谈论求神拜仙的事了。”汉武帝害怕栾大不肯替自己卖力气,连忙欺骗他说:“文成将军是吃马肝中毒死的,我从来也没有加害于他。你只要能给我求来长生不老的仙方,我什么东西也舍得送给你。”
栾大见汉武帝上了圈套,又进一步引诱他说:“我的老师从来也没有求过别人,只能让别人去求他。陛下要是真想把我的老师请来,必须挑选一个尊贵的人做使者,并且还要给他加封官职,让他做陛下的亲属。只有这样,我的老师才肯接见陛下的使者,交出长生不老的仙方。”
汉武帝被栾大说得动了心,就让他当面施展一下法术。栾大马上从衣袖里掏出两颗棋子,送到汉武帝眼前说:“请陛下仔细瞧着,我能让这两颗棋子互相打架,拉也拉不开。”他说完,一手捏着一颗棋子,把它们放在棋盘上。只见他一松手,那两颗棋子果然吧嗒吧嗒地直往一处碰。他用手拉开,再一松手,那两颗棋子又马上碰在一起。其实,这两颗棋子是栾大用磁石精心磨制的。汉武帝却认为栾大真有两下子,马上拜他为五利将军。
栾大在长安住了一个月,仍然不见有什么动静。汉武帝以为他嫌官儿小,地位还不尊贵,又加封他为天士将军、地士将军、大通将军。同时,还封他为乐通侯,食邑二千户,赏给他一处上等住宅,奴仆、车马、帷帐和其他金银器物,也一应俱全。不仅如此,汉武帝还把卫皇后生的一个公主许配给栾大做妻子。不久,汉武帝又加封栾大为“天道将军”。这样,只有几个月的时间,栾大竟然骗取了六颗金印,并且还成了皇帝的女婿。他平日连想也不敢想的东西,一下子全都得到了。
栾大得了这么多头衔,又娶了皇帝的女儿,一时尊贵极了。他找不到推辞的理由,只好硬着头皮去给汉武帝请神仙。汉武帝亡过几次当,也变得聪明起来。栾大刚离开长安,汉武帝就挑选了几个心腹在暗地里紧紧地跟随着他,看他究竟干些什么。栾大带着不少金钱直奔东方,但只是爬上泰山顶逛了逛就回来了。可是,他见了汉武帝,照样又胡乱编造了一套谎话。汉武帝等他的心腹一回来,才知道栾大根本没有到东海里去,更没有见到什么神仙。汉武帝想不到最后还是上了当,不由得恼羞成怒,马上派人把栾大抓起来砍了。
就这样,汉武帝费了许多年的功夫,花了无数的金钱,甚至还赔了自己的女儿,最终还是没有找到什么神仙。