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1904年2月，俄国沙皇尼古拉二世穷兵黩武，为了扩大俄国的势力范围，在中国的东北同日本进行了一场帝国主义战争，史称“日俄战争”。战争以俄国的失败而告终。俄国太平洋舰队几乎全军覆没，数万官兵伤亡；中国东北的一条由俄国参与修建的铁路南满铁路、中国的旅顺和大连，以及俄罗斯最大的岛屿萨哈林岛的南部，根据《朴茨茅斯条约》出让给日本。
“日俄战争”的失败进一步暴露了沙皇专制政府的腐败和无能，同时也加速了革命的进程，各处工人罢工，海陆军哗变，农民暴动，各种党派团体蓬勃兴起。
1905年1月9日，彼得堡的工人们怀着向沙皇寻求保护的想法去冬宫游行，他们抬着沙皇的画像，举着教堂的旗帜，唱着祷告的歌曲，带着致沙皇的请愿书向冬宫走去。请愿书中写道：
我们，彼得堡的工人，偕同我们的妻室儿女和老弱父母，特来向沙皇请求公道和保护。我们生活困苦，倍受压迫，担负繁重不堪的劳动，忍受着欺凌和种种非人的待遇。我们再也不能忍耐，我们活到了可怕的时刻，宁死也不能继续忍受下去。
然而，沙皇尼古拉二世派出了军队，枪杀了这些手无寸铁的工人。这一天，有1000多工人被击毙，2000多工人受伤。
这就是俄国历史上有名的“流血星期日”惨案，这一事件标志着俄国革命风暴的来临。
高尔基是在这个“流血的星期日”的前三天到达彼得堡的。在这个惨案发生的时候，他听到了开枪的信号，听到了人们发自内心的愤怒斥责，亲眼目睹了这幕流血惨剧。
高尔基被这大屠杀的场面深深震惊了，他回到住所，立即写了《致全国公民及欧洲各国舆论界的控诉书》。
在这份《控诉书》中，高尔基痛斥彼得堡大街上发生的事件是一场有预谋的凶杀，他大胆地揭露凶杀的主犯就是俄国沙皇尼古拉二世。他在《控诉书》的最后强硬地声明：
我们再不应容忍这种社会制度了，我们要唤起全国人民，以迅速的手段、坚毅的精神，团结奋斗，一致反对专制政治。
当晚，高尔基在自由经济学会会址发表了演说。演说中，他指出“流血的星期日”事件意味着俄国革命的开始。
高尔基当场为蒙难者及其家属募捐，并散发了自己带头签名的募捐书和《控诉书》的复件。
同一天，他在写给妻子的信中说：“就这样，俄国革命正式开始了。我的朋友，为此我向你表示真诚而郑重的祝贺。虽然一开始有些人便牺牲了，但他们的牺牲不是没有价值的，因为历史正在改变颜色，变成新的鲜红的颜色，那是用鲜血染成的。”
第二天晚上，控诉书的手稿，落到了沙皇警察的手中。他们认出这是高尔基的笔迹。
高尔基再次被捕了，并于1月12日被押解到彼得罗巴甫洛夫斯克要塞，关进了俄国最大的一所关押国事犯的监狱——特鲁别茨克棱堡的单人牢房。
面对沙皇官员的问话，高尔基承认了自己是草拟《控诉书》的执笔者，并且独自承担了全部责任。
高尔基的这一次被捕，轰动了全欧洲，因为此时他已经成为一个全欧洲闻名的作家了。
德国报纸给俄国内务部长寄出了一封由269名德国作家、科学家、艺术家和社会活动家签名的信，要求释放高尔基。法国著名人士雕塑家罗丹、作家法朗士、白里安等也联名电慰高尔基。
法国作家法朗士在巴黎大会上的一句话说出了群众的心声，他说：“高尔基不仅属于俄国，而且属于整个世界，全世界都应当起来保护他。”
法国《人道报》收集了大量科学家、艺术家和作家的签名，抗议逮捕高尔基。
美国舆论界对于俄国同日本作战及压迫本国人民的行为也极为反感。“流血星期日”惨案发生后，高尔基引起了很多人的同情。美国许多报纸也都参加了援助高尔基的活动。整个西欧舆论界甚至为抗议高尔基被捕举行了一次示威游行。
此时的俄国刚被日本打败，威望一落千丈，加之国内财政困难，希望外国能给予援助，所以对各国的舆论不能不有所顾忌，沙皇政府只好再次让步。
高尔基假释，但条件是必须交10000卢布的保证金；假释期间不得外出，随时在彼得堡听候审讯。
即使是在监狱里，高尔基还是写了新的剧本《太阳的孩子们》和《野蛮人》。
高尔基患有肺病，在被关押期间，他的肺病又严重起来。出狱之后，他不顾当局的限制，再次去克里米亚养病，但是他还是被那些宪兵们严密地监视着。
但就算是这样，高尔基还是与布尔什维克党取得了联系。
这年4月，列宁的助手勃鲁耶维奇受列宁的委托来拜访高尔基。他们决定把高尔基和其他几位《知识》出版社的著名作家的作品拿到国外出版，用来资助布尔什维克党。
夏季，高尔基移居到芬兰，他在那里享受到的政治权利要相对大一些。高尔基在这里可以经常会见一些朋友，其中有著名画家列宾、批评家斯达索夫、作家安德列夫等。
9月，高尔基来到了莫斯科。这时的俄国革命风暴已经席卷了全国，全俄政治罢工和莫斯科武装起义把俄国的革命推向了高潮。
在高尔基的大力协助下，布尔什维克党的第一份秘密报纸《新生活报》创刊了，从第六期起该报的编辑便是从国外回来的列宁。
11月，高尔基应邀秘密地去彼得堡会见列宁。11月27日，列宁和高尔基第一次会见。高尔基向列宁讲述了莫斯科工人的革命热情，参加了布尔什维克党中央委员会的会议，并正式加入了布尔什维克。
12月，布尔什维克开始在莫斯科组织武装起义，当时斯大林在外高加索也发动了起义。高尔基一直住在莫斯科，为起义者提供资金和机器。
莫斯科武装起义失败了。1906年1月，高尔基写了《致全国工人的信》，这封信的打印稿传遍了整个俄国。高尔基在信中写道：
无产阶级虽然遭到了损失，但并没被敌人打败。革命已被新的希望巩固起来，革命的力量已经充分地成长起来。俄罗斯无产阶级正在向着决定性的胜利前进。因为它是唯一一个思想坚定、自觉、对俄国未来充满信心的阶级。
起义失败后，高尔基时刻会被逮捕。于是，1906年2月，高尔基第一次离开了自己的祖国，到异国他乡去了。