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19世纪末到20世纪初是俄国人民反对沙皇专制斗争蓬勃发展的年代，高尔基的思想在这一时期发生了很大的变化。
在彼得堡，他密切地关注着国家的政治活动，注视着国民的政治生活。与此同时，他还接受了社会民主党地方组织的委托，开始撰写传单，收集民间流传的禁书，大力倡导工人运动，并把自己同日益发展的工人运动联系起来，形成以文学为手段的革命运动。
20世纪初，俄国受到欧洲爆发的工业危机的影响，有多家企业倒闭，10万多工人被解雇。工人失业，农民破产，工人运动大规模地开展，并逐渐由经济斗争转入到政治斗争。
工人们成群结队地走上街头，喊出了“打倒沙皇专制”的口号。
在这种情形下，工人运动领导人列宁认为，必须建立一个新型的马克思主义政党，这样才能使广大人民群众走上正确的道路。
1900年12月，列宁在国外创办了报刊《火星报》，刊头引用的是12月党人答复普希金的诗句“行看星星之火，燃成熊熊之焰”作为题词。列宁通过这份报纸，用革命理论来武装工人，领导他们同沙皇做斗争。
农民的斗争，工人的罢工，学生的罢课，各种力量融合在一起，共同抗击着沙皇政府的反动统治。
高尔基成为反对沙皇统治的文化主将之一。他开展广泛的文化活动和政治活动，积极投入到工人阶级的革命运动中。列宁《火星报》创刊以后，他从这个报刊中找到了革命的方向和斗争的力量。因为高尔基本人参加了革命实践，又接受了列宁的革命思想，他的文学创作逐渐与无产阶级的革命斗争紧密地联系起来，进入了一个新的阶段。
1901年2月，高尔基在彼得堡参加了俄国作家协会为了纪念农奴解放40周年而举行的特别会议。在这次大会上，高尔基发表了抨击沙皇政府的尖锐演说。
同年3月4日，高尔基又参加了在彼得堡喀山大教堂附近举行的学生示威游行，他亲眼目睹了沙皇宪警残暴地冲散学生的游行队伍、野蛮地殴打和镇压游行的群众。他无比愤慨，在彼得堡文艺工作者反对沙皇的抗议书上签了名，支持群众的革命斗争。
3月12日，高尔基回到了故乡下诺夫戈罗德。他预感到革命风暴即将到来，他根据自己在彼得堡的经历，结合当时的革命斗争形势，为《生活》杂志写了一篇既带有象征意义又充满激情的短篇小说《春天的旋律》。
这篇小说的大意是说：当春天即将来临的时候，在作者窗外的花园里，有一群鸟儿在自由地交谈着。它们谈论的话题是关于“大自然即将苏醒”、“自由”和“宪法”等。
其中，“七等文官老麻雀”是个自由主义者，它曾经也梦想过自由与宪法，它轻轻地喊过“自由万岁”，但立即又大声地补充一句“在法律限制的范围以内”。
“令人尊敬的老乌鸦”讲话一向那么简短扼要，它总是叫着“鸣哇——是事实！”“鸣哇——是事实！”既持重，又肯定。
“告密者年轻的大公鸡”则“本着职分所在”，“要细听栖息于空中、水里和地下的一切生物的谈话，并且严密注意他们的行动”。
高尔基特别注意刚飞来的一群金翅雀，因为它们希望整个大自然快点苏醒。
“四等文官灰雀”闻到空气里有股什么气味，它在打牌的时候，听到一只“世袭的可敬的鸱鸮”也讲过同样的话，表示要察看，要追究，要“弄个明白”。
这时，“诗人云雀”飞来了，它预言到黑夜即将消逝，曙光正在微笑，“我要迎接朝阳，迎接清晨，迎接光明和自由”。
不用说，“四等文官灰雀”和“告密者年轻的大公鸡”是都瞧不起云雀的，灰雀甚至骂它是“一只灰色的下流货”。而在花园的角落里，有一群金翅雀坐在老菩提树的树枝上，听着其中一只唱着它从什么地方听来的带有鼓动性的关于海燕的歌。
高尔基写的这篇作品把鸟儿拟人化，而且对其中某些鸟儿加上官衔和称号，用来讽刺俄国社会各阶级的代表人物和抨击沙皇统治。由于沙皇书报检查机关的阻挠，杂志社只刊出了小说结尾部分的诗歌，这就是高尔基著名的作品《海燕之歌》。
在苍茫的大海上，狂风卷集着乌云。在乌云和大海之间，海燕像黑色的闪电，在高傲地飞翔。一会儿翅膀碰着波浪，一会儿箭一般地直冲向乌云，它叫喊着，就在这鸟儿勇敢的叫喊声里，乌云听出了欢乐。在这叫喊声里充满着对暴风雨的渴望！
在这叫喊声里，乌云听出了愤怒的力量、热情的火焰和胜利的信心。
海鸥在暴风雨来临之前呻吟着，呻吟着，它们在大海上飞窜，想把自己对暴风雨的恐惧，掩藏到大海深处。
海鸭也在呻吟着，它们这些海鸭啊，享受不了生活的战斗的欢乐：轰隆隆的雷声就把它们吓坏了。
蠢笨的企鹅，胆怯地把肥胖的身体躲藏到悬崖底下，只有那高傲的海燕，勇敢地，自由自在地，在泛起白沫的大海上飞翔！
乌云越来越暗，越来越低，向海面直压下来，而波浪一边歌唱，一边冲向高空，去迎接那雷声。雷声轰响。波浪在愤怒的飞沫中呼叫，跟狂风争鸣。看吧！狂风紧紧抱起一层层巨浪，恶狠狠地把它们甩到悬崖上，把这些大块的翡翠摔成尘雾和碎末。
海燕叫喊着，飞翔着，像黑色的闪电，箭一般地穿过乌云，翅膀掠起波浪的飞沫。
看吧！它飞舞着，像个精灵，高傲的、黑色的暴风雨的精灵，它在大笑，它又在号叫，它笑这些乌云，它因为欢乐而号叫！这个敏感的精灵，它从雷声的震怒里，早就听出了困乏。它深信，乌云遮不住太阳，是的，遮不住的！狂风吼叫，雷声轰响。
一堆堆乌云，像青色的火焰，在无底的大海上燃烧。大海抓住闪电的箭光，把它们熄灭在自己的深渊里。这些闪电的影子，活像一条条火蛇，在大海里蜿蜒游动，一晃就消失了。
暴风雨！暴风雨就要来啦！
这是勇敢的海燕，在怒吼的大海上，在闪电中间，高傲的飞翔；
这是胜利的预言家在叫喊：让暴风雨来得更猛烈些吧！
高尔基通过描绘出一幅暴风雨到来前的气势雄伟的自然景象，以借景托情的手法酣畅淋漓地抒发了无产阶级准备投入战斗的豪迈情怀。高尔基把暴风雨直接同革命联系起来，庄严宣告，革命的暴风雨就要来临，并号召人民起来参加战斗！这说明，他在塑造英雄形象的探索中，又前进了一步。
与此同时，高尔基还以鄙夷的笔调写了一些海鸟——海鸥、海鸭、企鹅。当暴风雨即将来临之际，它们吓得惶恐不安，有的呻吟着，有的在大海上飞窜，有的畏缩着躲藏在峭崖底下。在它们身上，人们看到了革命风暴到来之前惊慌失措、悲观失望、企图向敌人妥协投降的资产阶级政客和小市民的丑恶嘴脸。
高尔基的《海燕之歌》是当时无产阶级革命风暴即将来临时那种革命气氛的最生动的反映。它问世后，对俄国和世界各国无产阶级的革命斗争起过巨大的宣传鼓动作用。它立即成为革命人民与沙皇进行斗争的有力武器。这部作品的发表，给高尔基带来了更大的声誉。这时高尔基的世界声誉已经无可辩驳地形成了。
对于高尔基的战斗檄文，沙皇政府当然不肯就此罢休，他们首先封闭了《生活》杂志。不久，高尔基也因为替工人购买革命宣传用的油印机一事，被关进了下诺夫戈罗德监狱的第四层塔楼里。
高尔基被当做一个危险的犯人受到特别的迫害，当局禁止他与外界的一切来往，还对他施用种种酷刑。监狱的迫害使高尔基又一次病倒了。
高尔基在监狱中生病一事，激起了人民群众的义愤，抗议之声遍及整个俄国。已经是70岁高龄的托尔斯泰也出来为这位生病的作家说话。
政府不得不作出让步，他们从监狱里放出了高尔基，把他禁闭在家里。
尽管这样，沙皇政府仍然害怕高尔基与地下党、工人以及革命学生发生联系，他们对他采取了更严厉的监管手段：在高尔基的寓所厨房里，他们派了一个警察，在过道里也有一个警察。高尔基只有在其中一个警察的监视下才能上街办事。
这年9月，沙皇政府又把高尔基放逐到一个毫无生气的小城市。但此时高尔基的病情已经十分严重了，医生认为病人必须去南方治疗。政府准许高尔基到克里米亚小住治疗。
在高尔基临行前，当地的革命青年巧妙地组织了一次示威游行来为高尔基送行。
高尔基来到车站的时候，站台上已经聚集了许多学生和工人，群众高唱着革命歌曲，与他们敬爱的作家告别。
警察命令车子提前开走。火车在口号“高尔基万岁！”“言论自由万岁！”“打倒专制主义！”声中离开了车站。
对于群众为高尔基在车站送行事件，列宁在《火星报》上发表了一篇题目为《示威游行开始了》的文章。他在文章中写道：
11月7日，下诺夫戈罗德这次规模不大的然而是成功的示威，是为了给马克西姆·高尔基送行而举行的。
专制政府不经审讯，就把这位全欧洲闻名的作家驱逐出他的故乡。有一位在下诺夫戈罗德示威游行时发表演说的人说得很对，这位作家的全部武器就是自由的言论。
沙皇的爪牙在暗中胡作非为，我们一定要把这种行为暴露于光天化日之下……
在克里米亚，高尔基和早先在此等候他的契诃夫、托尔斯泰等人相聚在一起。
契诃夫给高尔基介绍刚刚组建不久的莫斯科艺术剧院的青年文艺工作者们。
高尔基对大家说：“朋友们好，见到你们很荣幸！”后来，他不顾自己肉体上的病痛为艺术剧院创作了他第一个剧本《小市民》。
《小市民》描写的是帝俄时代小市民别斯谢苗诺夫一家过着空虚生活的故事。
老别斯谢苗诺夫是一个专横顽固、愚昧无知、害怕新生事物的保守人物。他是一个保守的小市民的典型。
他的儿子和女儿则是“文明的”市民。他的儿子虽然表面上不满意他的家庭，还有社会，而且因为参加学潮被学校给开除了，但是他很快就感到后悔了。他的女儿则苦闷无聊，想自杀又没有成功，也渐渐地和她的父亲妥协了。
别斯谢苗诺夫父子之间的冲突是表面的、不真实的。剧本的真正冲突是这一家人和养子工人尼尔之间的冲突。火车司机尼尔是剧中的主要人物。他乐观热情，有坚定的革命信念，深深相信工人阶级一定会成为生活的主人。因此他说：“谁劳动，谁就是主人。”
尼尔富有改造生活的激情，宣称“没有不变的火车时刻表”。他也知道，要通过斗争才能够改变现存的制度。因此他说：“权利不是给的，而是争来的。”
尼尔是俄国文学，也是世界文学中第一次出现的革命无产者形象。不过，高尔基只写了他同这一家人所进行的斗争，还没有能在革命斗争的典型环境中展示他的性格。
高尔基的这个剧本通过剧中火车司机尼尔之口，鼓励劳动者做自己的主人。
《小市民》在莫斯科艺术剧院上演，由著名戏剧家斯坦尼斯拉夫斯基扮演尼尔。虽然沙皇政府对此剧本大肆砍伐，但演出仍取得了巨大成功。
1902年，高尔基的这个剧本获得了当时俄国最高荣誉的文学奖金，即格立鲍叶笃夫文学奖金。
2月，高尔基在克里米亚养病的时候，又发生了一个插曲：科学院选举高尔基为科学院名誉院士。
警察局气急败坏地把这件事上呈沙皇。
沙皇尼古拉二世在一份记载着高尔基当选为名誉院士的报纸上，写下了如下的批语：
此事荒唐之至。
随后，沙皇在给教育大臣的一封信里，又这样写道：
当兹骚扰之世，科学院所选举者，竟乃此类之人物。予于全部事件极为愤慨。
几天后，高尔基的名誉院士被撤销了，这引起了俄国知识界的愤慨。大作家契诃夫和柯罗连科毅然抛弃了他们自己名誉会员的称号，以示抗议。
列宁的《火星报》撰文也为高尔基打抱不平，文中称他是“抗议群众的天才代表”。
沙皇政府终于控制不住对高尔基的恐惧，在5月，将高尔基流放到阿尔扎马斯。