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1896年春，全俄工业展览会在下诺夫戈罗德开幕。这次展览会的目的，是向整个欧洲显示俄国的成就和力量。
在一块紧挨着贫民窟的荒地中，搭起了一座一座漂亮的陈列馆，里面摆放着各种各样的棉织物、麻绳、神像、彩瓷、锦缎、铁耙、皮革等物品。
一群穿着民族服装的牧人吹奏着“光荣，光荣，我们俄罗斯的沙皇”的调子，一只双头的金鹰的国徽在会场上放射着耀眼的亮光，空中停泊着无数的气球。俄罗斯沙皇尼古拉二世亲临会场主持开幕式。
大大小小的报纸上整版地报道了展览会的“盛况”，大肆鼓吹俄罗斯帝国的力量。
对于这场展览会，高尔基也发表了许多文章，但他的文章却似一份份严峻的起诉书。他在描述展览会展出的油、金子、皮革生产的同时，也写到了采油工人、淘金工人、制革工人的痛苦生活，向读者展示出一幅幅真实生动的生活画面。
就在这个时期，高尔基创作了一些反映流浪汉和下层人民生活的著名短篇小说，如《在草原上》、《沦落的人们》、《柯诺瓦洛夫》和《曾经是人的动物》等。他的这些作品表明，下层人民的痛苦生活是俄国统治阶级剥削所造成的结果。
高尔基的名字越来越引起沙皇政府的注意。在梯弗里斯，有一个名叫阿芳拉赛夫的工人被捕了，他是一个革命者。在这个人的住所里，警察搜到了一张高尔基的照片。
高尔基再一次被逮捕了，他被从故乡下诺夫戈罗德押到梯弗里斯，关进关押政治犯的专门牢狱麦特赫堡。几天之后，虽然宪兵方面极力想把高尔基拉进阿芳拉赛夫的案件中，但除了一张照片，他们再也找不到任何罪证，只好将高尔基释放。
高尔基回到了下诺夫戈罗德。此后，他的住宅周围，经常出现奇奇怪怪的人在此徘徊。
这年8月，高尔基前往萨马拉，同心上人伏尔茬娜举行了婚礼。第二年，他们有了一个儿子，他便是高尔基的独生子马克西姆。
由于多年饥寒交迫的流浪生活，加上报刊工作的劳累，新婚不久的高尔基就病倒了。10月，他病在床上3个多月，医生劝他去南方治疗。他先在克里米亚住了一些时候，接着到了乌克兰，在一个恬静的村庄玛努伊洛夫卡休养。康复后，他又回到了下诺夫戈罗德城。
回到故乡，高尔基为下诺夫戈罗德城的穷苦孩子们筹划一个圣诞集会。他的房间里堆满了各色各样的袋子、匣子，那是给孩子们准备的节日礼物；到处是一卷一卷的布料，高尔基请来的裁缝们正在给孩子们赶制衣服。
圣诞节到了，高尔基为孩子们准备的圣诞树是巨大的，五彩的灯射出欢快的光芒。大约500个贫苦的孩子都应邀参加了这规模空前的圣诞晚会。
在新年来临的时候，高尔基还想到了农村的孩子们，他把杂志上的一些图片剪下来，订成册子，给农村的孩子们看。
高尔基也没有忘记给那些通常被称作流浪汉的人们。在一座全城闻名的圆柱厅的建筑里，高尔基为他们办了一所白天的休息所，在那里有一个图书馆和一架钢琴。流浪汉们在那里可以觉得自己又过上了“人”的生活。
1898年，对于高尔基来说，是一生中具有重大意义的一年。这一年，高尔基摆脱了紧张的报馆工作，开始了专职作家的生涯。
此时，有人建议他把自己几年来写的小说编成两卷单行本，但一些出版商认为这是一个冒险的行为。后来，两位出版商陀罗瓦托夫斯基和查鲁什尼可夫同意出版高尔基著作的单行本。
同年三四月份，高尔基从自己的700多篇作品中选出20余篇作品，出版了《特写与短篇小说集》第一卷和第二卷，每本10篇。选集在10个月内售完6000多册，一下子轰动了整个俄国文坛。
第二年，高尔基的两卷集再次出版，同时还增加了第三卷。不到一年，三卷集又销售一空。这在俄国出版界是从未有过的大事。要知道，这些作品只不过在省报上刊登过而已。
整个俄国知识界都在纷纷议论这颗文坛新星。三卷集包括了高尔基早期有名的作品。它的出版给高尔基带来了真正的声誉，这也是俄国文学史上的一件大事。这些作品很快被译成欧洲各国的文字。高尔基的名字越出了国界，从此成为了闻名欧洲的大作家。
1899年，高尔基的声望已经非常大了，他在首都举办了庆祝创作的文学晚会，做了关于他的演讲，撰写和出版了关于他的小册子。当巡回展览会上出现了列宾画的高尔基的一幅肖像画时，这幅画就成了展览会上“最精彩的东西”。青年人怀着关切、崇敬的心情围拢来注视这位新作家的面容。
随着高尔基的成名，他先后认识了许多俄国作家，如契诃夫、托尔斯泰等。
高尔基和契诃夫的友谊，与柯罗连科一样，也是在对文学创作的切磋中发展起来的。契诃夫是一位艺术造诣更高、要求更严格的作家。1899年，高尔基把自己的两卷集送给了契诃夫，并开始同他通信。高尔基认为契诃夫是“一个巨大的独特的天才，一个在文学史上和社会风尚上的划时代作家”。
契诃夫也肯定了高尔基的成就，同时也指出了高尔基的不足之处。他认为，高尔基“确实有才气而且是真正的、巨大的天才。例如你的《在草原上》这篇作品就表现了非凡的天才，这篇作品不是我写的，它使我不胜羡慕。你是艺术家，很聪明，你有敏锐的感觉。你善于雕塑造型，这就是说，当你描写东西的时候，你是看得见它和用手摸得着的。这是真正的艺术。”
1900年，高尔基又见到了自己在11年前就想见到的大作家托尔斯泰。他兴奋地给契诃夫写信描述了内心的激动：“一看到他，就非常愉快地想到自己是一个人，并且意识到，一个人也可以成为列夫·托尔斯泰的。”
契诃夫建议高尔基离开故乡去莫斯科或彼得堡居住，他认为这对于高尔基的创作会更有益。同一年，高尔基来到了彼得堡，他与新出版的《生活》杂志取得了联系，积极参加该杂志文艺栏的组织工作，并在该刊物上发表了一系列的作品，如《福马·阿尔杰耶夫》、《三人》、《基里尔卡》、《二十六个和一个》等。
这些作品中，《福马·阿尔杰耶夫》是一部长篇小说，它成功地暴露了俄国资本家的罪恶本质，高尔基从此得到了更多的拥戴，也招致了许多人的恐惧和仇恨。
《福马·阿尔杰耶夫》以连载的形式在《生活》杂志上发表后，成为轰动一时、争相传阅的作品。
也是从这时起，高尔基引起了许多西欧文学家、批评家的注意。
在这之前，高尔基都是以写作短篇小说而出名的，《福马·阿尔杰耶夫》的问世，意味着他在创作道路上“百尺竿头”更进了一步。