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高尔基又回到了外祖母的家里。此时的外祖父和外祖母再一次搬回了城里居住。他们又重新回到了没有铺石子、长着杂草的缆索街，只是这一次，外祖父已经没有钱再买一栋楼，而只能住在缆索街后端的一所小房子里。
看见外孙回来，外祖母立刻就去烧茶水，对高尔基关怀备至。外祖父却还是老样子，冷嘲热讽地对他说：“瞧瞧，我尊敬的彼什科夫先生又回来啦！你这次挣了好多钱吧？”
高尔基决定以捕捉会唱歌的鸟雀为活计。他想，捕来鸟后，交外祖母去卖，一定可以把生活过得好。
他用自己做洗碗工挣来的钱买了一个网、一个环和几个捕鸟器，做了一些鸟笼。每天天快亮的时候，他就守在山沟灌木丛里，外祖母拿着篮子和口袋，在树林子里走来走去，采一些过了时节的蘑菇、荚果、核桃等。
山沟有土质的侧面露在外面，黑黝黝，很陡峭。它的另一侧坡度却很缓，上面长满枯草和郁郁葱葱的灌木丛，零星地夹杂着黄的、红的、浅红色的落叶。微风吹过，叶子纷纷滑落下来，在山沟里飞舞飘荡着。
在山沟底部，长满牛蒡草的深处，有很多小鸟在那里唧唧喳喳地叫着。一会儿，一群黄雀落在灌木丛里，像一群顽皮的孩子，蹦蹦跳跳，东张西望。太阳升起来了，鸟雀越来越多，叫声也越来越欢快。
外祖母卖掉了高尔基捕获的鸟，挣了40个戈比。高尔基以捕鸟为生度过了整个夏天。经历了很多事以后，他又长高了一截儿，人也变得更机灵了。
冬天快要来的时候，树林里已经再也没有鸟可以捕了，外祖父又一次把高尔基领到了绘图师的家里。外祖父对他说：“去吧！去锻炼一下，这对你没有什么不好。”
在高尔基看来，绘图师家的生活越发沉闷乏味，与第一次来时所不同的是：他们家又添了两个婴孩，高尔基要做更多的劳役。除了每天在家里洗涤那些婴孩的衣物外，每星期还要有一次把衣服拿到宪兵泉洗涤一番，当然其他的杂活是不能免的。不过在高尔基看来和那些率直快乐的洗衣妇在一起，倒比在绘图师家里快活得多。
此外，高尔基还和绘图师家邻近的军官的勤务兵来往。从勤务兵的口中，高尔基知道了军官们正轮流给痴情的裁缝师傅的娇小的妻子写情书，以此来戏弄她的感情。高尔基决意要把这件事的内幕告诉裁缝师傅的妻子。
一天，高尔基趁裁缝家的厨师出门的机会，偷偷从后面的楼梯进去，溜进了她的房间。高尔基先走进厨房，厨房里一个人也没有，又走进了起居室。裁缝的妻子坐在桌子边，一手端着一只笨重的镀金茶杯，另一手拿一本打开的书。她看见高尔基进去，吓了一跳，立即把书按在胸口上，轻轻地叫喊：“哎呀！你是谁呀？想做什么？”
高尔基上气不接下气地说出了军官们对她的阴谋，裁缝妻子被吓得发呆了半天，等她渐渐安定下来后，她微笑着对高尔基说：“你真是个奇怪的孩子！”
她邀请高尔基在自己的身旁坐下来，并亲切地问：“你上过学吗？你喜欢看书吗？”高尔基与她愉快地交谈起来，并要求向她借书看。裁缝妻子很痛快地答应了，开始借各种书籍给高尔基。
高尔基越来越高涨的读书热情，也给他带来了意想不到的难堪和凌辱。
一个星期六的傍晚，主人一家出外做彻夜祈祷去了，高尔基没有去，躲在阁楼上，用主人家的蜡烛偷偷地看一本从裁缝师傅的妻子那里借来的书。
这天晚上，高尔基读书入了迷，以致大门的门铃响起来时，他都不清楚是谁在按铃，不明白为什么要按铃。
保姆从房间里跳出来，大声地喊：“彼什科夫，你没听见门铃响吗？你聋了不成？”
这时，高尔基才恍然大悟，赶紧跑去开门。
绘图师一进门就厉声地问：“你睡着啦？”
绘图师的妻子一边爬上楼梯，一边埋怨高尔基害得她着了凉。他们的母亲却对高尔基骂个不停，当她看到那支将要燃完的蜡烛的时候，她高声地叫喊着：“你们看，整整一支蜡烛都让他点完了，他会把房子烧光的！”
在吃早餐的时候，主人一家又重新数落高尔基过去犯过的有意或无意的过错，并吓唬他日后不会有好结果。他们吃饱了饭，就疲乏地走散，睡觉去了。
高尔基等主人们睡着后又偷跑到阁楼上借着月光看书，但是月光太暗而书上的字太小了，他根本就看不清楚。
于是，高尔基又爬到主人家的圣像前，借着长明灯的光看起书来。
可是，有一天晚上，绘图师的母亲半夜起床，发现了高尔基的这个秘密，她一把夺过了高尔基的书就要毁掉，高尔基立即给她下跪请求她手下留情。
这之后，高尔基把裁缝妻子的书藏在了他认识的勤务兵那里，只在偶尔的时候才去看。
但高尔基还是太想看书了，他又担心主人他们毁掉裁缝妻子的书，思来想去，他只好去主人家附近的一家商店借书来看。
高尔基每天都会去商店给主人一家卖早餐面包，他便借此机会向老板租书来看。
当高尔基劈柴的时候，他就躲在柴棚里看书；当晚上别人都睡着了的时候，他就偷偷起床到长明灯下看书。
有时，当高尔基读到一本有意思的书，或者想快点读完它，就会去偷着点燃主人的蜡烛看。
但绘图师的母亲是个守财奴，她把家里的蜡烛头子数得一清二楚，并量好长度，一旦发现短少，她就揪住高尔基痛打一顿。高尔基没办法，只好用铜锅映着月光来看书。
后来，绘图师的母亲发现了高尔基的藏书地点，她不由分说就把高尔基借来的书扔进了火堆。
高尔基为此伤心不已，但这更增强了他读书的强烈渴望。他总是想办法看书，但他总是被绘图师的母亲发现，她无情地抢走他书，并统统毁掉。
不久，高尔基的另一个麻烦就来了，因为被主人母亲撕掉的书全都是他从商店借来的，意味着他将要赔偿这些书的钱。
高尔基欠下店主47个戈比，这笔钱对高尔基来说是一笔不小的数目。高尔基每个月的佣金都被主人交给了他的外祖父，他自己本来就没有钱。
没有办法的高尔基想到了偷。
每天早上，高尔基都会给男主人洗衣服，他的裤子口袋里常常会掉出一些钱。有一次，高尔基在主人的口袋里发现了一个20戈比的银币，当他把钱交给主人的时候，主人连连夸奖他，并笑眯眯地对自己的老婆说：“我就知道彼什科夫是最诚实的孩子。”
现在，当高尔基想去偷主人的钱时，他想到了自己的心灵是多么的肮脏，想起外祖母对他说的不能做小偷的事，他觉得很为难。
高尔基的异常引起了男主人绘图师的注意，他趁别人没有看见的时候，悄悄问高尔基：“喂，彼什科夫，你怎么这么反常啊？！是不是想家啦？”
高尔基坦白地把自己的心事全对绘图师说了，绘图师听后，皱了皱眉头说：“你瞧，这些小书把你给弄成什么样子啦！读书肯定是要给你带来麻烦的。”说完，他送给高尔基50戈比，并严厉地嘱咐着说：“你可要小心，千万别说出来给我妻子和母亲听见，否则的话，又要闹得不可开交了。”
接着，绘图师又亲切地笑着说：“你这小伙子真倔犟，拿你有什么办法呀！可是以后不要再看书。从明年开始起，我会买上一份好报纸，你就有可看的了。”
新年过后，绘图师真的订了一份《莫斯科报》，此后，高尔基就又多了一个给主人一家读报的任务。
不过，这份报纸上的文章实在是太少了，根本就不够高尔基看。后来，他又经历了一件不愉快的事。
那是一个星期天，主人一家去做早弥撒，高尔基在厨房里烧上茶炊，就去收拾房间。主人家的孩子溜进厨房拧下了茶炊上的水龙头，水流光后，茶炊内膛里的木炭开始烧干锅。
高尔基在房间里闻到一股难闻的气味，当他跑到厨房的时候，他看到茶炊已经被烧坏了。恰好在这个时候主人一家又回来了。
主人的母亲看到被烧坏的茶炊，不由分说拿起一块松木劈柴，对准高尔基的脊背就是一顿毒打。
这天傍晚，高尔基的后背就像枕头一样地鼓了起来，原来，他的皮肤里扎进了许许多多松木上的长木刺。
第二天中午，主人不得不把高尔基送进了医院。
一个瘦高的医师检查完高尔基的伤口，从高尔基的背上夹出42根木刺，医师非常气愤地对高尔基说：“他们这样毒打人，你可以写状子报官。”
高尔基回到了主人家，他并没有去告官，主人一家对高尔基颇为满意。他们以后对他空闲的时候看书，也不再干扰了。
当高尔基伤好后，他又到裁缝妻子那里去借书。像大仲马、彭桑·杜·特里尔、蒙台潘·沙科涅、加博里奥、埃马尔、巴戈贝的书，他一本接一本地读。
很快，他就弄懂一个道理，在这种写得津津有味、变化多端、错综复杂的书中，虽然国家和城市各不相同，发生的事件各种各样，但讲的都是：好人走恶运，受恶人欺凌，恶人常比善人走运、聪明；可是等到后来，总有一个难以捉摸的东西，战胜了恶人，善人一定得到最后的胜利。
而那些谈及“爱情”的文章，大多令人生厌，男男女女用老得掉牙的套话谈情说爱。这非但不让人觉得好看，反而让他觉得没意思。
高尔基一本接一本地读下去，渐渐地明白了俄罗斯生活与其他国家生活的不同之处。他内心隐隐约约的愤恨情绪渐渐被激发出来，他开始怀疑那些翻卷着书角、污秽不堪的黄色书页里所述内容的真实性。
一次，当他读着法国作家龚古尔的长篇小说《桑加诺兄弟》，沉浸在卖艺弟兄的悲惨故事中时，他的两只手发抖了。当他读到那个不幸的、断了腿的艺人爬上阁楼，而他的弟弟正在那里悄悄地练他们所钟爱的技艺的时候，他放声大哭了。
这以后没多久，他又从裁缝妻子那里借来了英国作家格林伍德的《一个小流浪儿的真实故事》。
高尔基一开始就对这书的书名产生了兴趣，当他打开第一页，他立刻就在心中唤起了狂喜的微笑，并一直含着这样的微笑把全书念完，有些地方还念了两三遍。
看完了这部书，高尔基才知道，原来在外国还有很多贫穷的小孩，他们的生活甚至远远不如自己呢！
格林伍德的这部书使高尔基获得了无穷的力量。很快，他又借到了法国另一作家巴尔扎克的《欧也妮·葛朗台》。
书中的葛朗台老头使高尔基自然地联想到了他的外祖父。虽然高尔基熟悉自己的外祖父那么久了，但他对老人的认识和了解却没有在他读完《欧也妮·葛朗台》之后所认识和了解的那样深刻。书中欧也妮的父亲葛朗台老头子也是一个吝啬、刻薄的人，但是比高尔基的外祖父更愚蠢，也没有外祖父有趣。
经过这样的比较，高尔基终于发现了自己外祖父的可爱一面，不由得有些想念自己虽吝啬但善良的外祖父来。
在龚古尔、格林伍德、巴尔扎克等人的小说里是没有善人，也没有恶人，而有的只是一些最最生动的普通人，是精力充沛得令人惊奇的人。他们是不容怀疑的，他们所说的和所做的，都是照原样说和做的，而不可能是别的样子。高尔基觉得这些故事才是真实的故事，是真正的好书，他对它们爱不释手。
高尔基一直在裁缝妻子那里借了几乎一年的书来看。第二年春天，裁缝师傅的妻子突然不知去向了。过了几天，她的丈夫也走了。
高尔基心里充满忧伤，他多么想能够再见到裁缝师傅娇小的妻子，向她说几句感激的话啊！