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一天，外祖父从城里回来，一进门便对高尔基说：“喂！你这个无所事事的家伙，收拾一下，明天去上班吧！我给你找了一份儿工作。”
这一次，高尔基到了他的一位远亲、外祖母的妹妹家里当学徒。外祖母妹妹的儿子是一个专门给楼房绘图的工程师，外祖父让高尔基去当这位工程师的徒弟，以便以后也能够成为工程师。
当高尔基到了那里才知道，这哪里是当学徒啊，简直就是当一个被人使唤的奴才。
高尔基的工作很多，每天他都要擦洗住宅的地板和楼梯，还要擦洗厨房的茶具和其他器皿。此外他得把烧炉子的木柴劈好，搬好；有时还要跟着主妇上市场，到铺子里、药房里买东西。他已经完完全全变成了这个家的杂役了。
高尔基指望自己辛勤的劳动能够感动这一家人，指望绘图师教他一些本领和技术，但心理阴暗的绘图师的老婆总要从中作梗，每当她看到高尔基坐到桌前，不是把饮料泼到绘图纸上，就是把点灯用的煤油倒在草图上。在高尔基看来，这个女人心胸狭隘、阴郁刻薄，简直就同他的外祖父没什么两样。
过了些日子，男主人再也看不下去了，他拿着一卷厚纸，还有直尺、三角板、铅笔等来到厨房，对正在干活的高尔基说：“彼什科夫，干完了活儿，到我这里来，画画这个。”他手里拿着一张画着两层楼的正面图。
高尔基非常高兴。面对工具和纸，高尔基显得有些不知所措，绘图师耐心地教他画水平线和垂线等，他开始画了起来。
高尔基的图总算画完了，这张图上的建筑就像个不可救药的怪物：窗户歪到了一边，有一扇悬在了半空，门廊和两层楼一样高，天窗开到了烟囱上。
绘图师看了扬了扬眉，打趣地说：“天下雨了，是不是？为什么你画的一切都是斜的呢？嗯！不过，不要紧，我刚开始画的时候，也不过如此。”
绘图师的态度很和蔼，他拿起笔在高尔基歪歪斜斜的图上画上了应当修改的记号，又给了高尔基几张纸，用和蔼的语调说：“重新画吧！一直到你画好为止。”
在他不断地练习之后，终于，高尔基画好了一张像原样的楼房正面图。
绘图师很高兴，对高尔基说：“彼什科夫，你真是个天才啊！照这样下去，用不了多久你就可以当我的助手了。”
接下来，绘图师又教高尔基画房屋的平面图，可这却引起了老主妇、那个外祖母妹妹的不满。一场风波过后，高尔基的绘图生涯就此终止了，高尔基依旧继续做他的杂役。
在这段日子里，高尔基唯一感到快乐的事就是陪同绘图师的全家去教堂做弥撒。
教堂里青烟飘荡，烛光摇曳，镀金圣像闪闪发光，所有的妇女都像天使般置身其中。在唱诗班天籁般的和声中，高尔基感到自己仿佛远离了庸俗堕落的尘世，就如同和外祖母一起在森林里采集野菜，到田野里捡拾蘑菇那样轻松自在。他那颗经受了太多羞辱的童心这时充满了古老而美好的幻想。
在这种气氛中，高尔基油然生出创作的灵感，自己胡乱地编写了一些祈祷词念给自己听。他尽量将这些句子编得既顺口又押韵。比如有这样几句：
老天哪！别再让我忍耐，
赶快赶快，让我变成一个大人！
要不然，真是太难受，
这样活着还不如上吊。
啊！上帝，请你饶恕吧！
学是啥也学不到，
那个鬼老婆子马特廖娜，
像狼一样地对我咆哮，
再活下去也没有意思了！
高尔基祈祷词中的马特廖娜就是他外祖母妹妹的名字。他没来这里之前想，这位老太太应该像自己的外祖母一样的慈爱，却没有想到她处处和高尔基作对，让他不能学到手艺，高尔基真是失望透了。
有时候，高尔基乘女主人做弥撒的时候，溜到大街上去闲逛，透过一扇扇明亮的窗户，观察人们是在怎样生活：窗户里有人在祈祷，有人在打牌，有人神情忧郁地在谈话……这一扇扇的窗户组成了一个众生百态的万花筒，令他目不暇接。
高尔基在绘图师家里忙了整整一个冬天，他越来越觉得不能再待下去了，他天天都在盘算逃走的事。但俄罗斯的冬天异常的寒冷，他只能在绘图师的家中度过最后的寒冬。当冰雪融化，春天来临之际，高尔基终于制订了他的逃跑计划。
这天早晨，高尔基到小店里去为绘图师一家买喝早茶用的面包，他像从地窑里钻出的老鼠一样快活，他决定再也不回到绘图师那里去了。