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高尔基10岁时，他的外祖父为了赚更多的钱，就把缆索街的房子再次卖掉了，他们一家人重新搬到了库纳维诺镇，在别斯恰纳亚街的一幢两层楼房里租了一个小屋。
接着，外祖父把所有的钱都借给了一个犹太商人做生意，结果那个犹太人破产了，外祖父也就破产了。
外祖父破产以后，变得非常吝啬，他让外祖母分开去过，甚至连茶叶也要一片一片地平分。外祖母只好靠给人织花边来维持生活。这时候，高尔基的母亲又为他生下了个小弟弟，家里的生活变得更加困难了。为了增加收入，从那一天起，高尔基也开始挣钱了。
每逢星期天一大早，高尔基就背着口袋走遍各家的院子，走遍大街小巷去捡牛骨、破布、碎纸和钉子。然后，他把它们卖给旧货商换些钱交给外祖母。
有时，高尔基放学后也去捡这些玩意儿，到了周六时再一起卖出去。如果运气不错的话，他还能够卖不少钱呢！
除了捡破烂，高尔基还和新认识的一些流浪孩子们到奥卡河河岸上的木材堆放栈或彼斯基岛捡木材来卖。
在天气暖和的季节里，奥卡河河岸以及彼斯基岛上有很兴隆的集市，当这些集市关闭后，各种木料帐篷被拆除堆成捆，码在河岸或者岛上。
高尔基和伙伴们就去那里弄些木料来卖。后来，此事被外祖母知道后，她教育高尔基说：“我的孩子，这些在集市上卖东西的人也不富裕，你去拿人家的木料，人家怎么办呢？说得不好听些，你的这种行为不是拿，而是偷啊！我的孩子，我们再怎么贫穷，再怎么不能过日子，但不能去做贼。不然，我们的良心怎么过意得去，而且上帝也会惩罚我们的。”
高尔基觉得外祖母的话很有道理，此后，他便一心一意地只捡垃圾，而不去偷木材了。
不过，捡垃圾的事，为高尔基在学校的生活造成了麻烦，他受到同学们的嘲笑，他们叫他捡破烂儿的、要饭的。有一次，高尔基和他们争吵起来。
吵过架后，同学们告诉老师，说他身上散发着一股泔水桶或者垃圾坑的味道，他们不能坐在高尔基身旁。
这个控告深深地侮辱了高尔基。因此每天早晨高尔基总是非常细心地把身上洗干净，从未穿过在捡破烂时穿的衣服到学校去。
后来，高尔基终于读完了三年级。由于他学习成绩好，还得到了学校的奖励，奖品是《福音书》一本、精装的《克雷洛夫寓言诗》和一本叫《法达·莫尔加那》的平装书，以及一张奖状。
高尔基带着这些奖品回家，他的外祖父高兴得不知所措，激动得连连说好，并一定要把这些东西妥善保存起来。他甚至提出可以把书锁在他的箱子里由他替外孙子保存。
可是，高尔基的外祖母已经病了好几天了，手头的钱也被花得差不多了，外祖父也分了一部分钱给外祖母，但还是不够用。
高尔基拿着自己的奖品，他虽然很喜欢这些书，但最后还是把它们拿到小铺子里卖了55个戈比，把钱交给外祖母用来看病。
高尔基又在奖状上恶作剧地横七竖八瞎写了一通，然后再交给外祖父保存。外祖父看也没有看一下就把奖状珍惜地藏了起来。后来这张奖状被保存下来了，这就是流传到我们这个时代的高尔基亲手写的第一件东西。
学校的生活算是告了一个段落，高尔基又重新走上街头，加入到捡破烂的行列中。
但这样的生活高尔基并没有维持多久，因为他的母亲生病了，并且一天天地严重起来，而他的弟弟也已经断奶，需要人照顾，高尔基从此就担当起照看弟弟的任务。
为了挣钱养家，外祖母去城里一家富商家里绣棺罩去了，剩下高尔基母子三人和外祖父待在家中。
高尔基的母亲患的是严重的肺结核病，这在当时的俄国是没有办法医治的。这年夏末，母亲吐血而亡。
在高尔基母亲下葬那天，他的舅舅和表哥、表姐们都来了。
看到高尔基难过的样子，亲人们都想让高尔基高兴一点。
大表哥萨沙对高尔基说：“唉！人生一辈子就是这样，不管是穷人还是富人，都逃不过一死。我亲爱的小表弟啊，你一定要节哀。”
萨沙想尽办法来逗小表弟笑，他做出各种鬼脸，但高尔基仍然很伤心。
大家见高尔基没有什么反应，小舅舅雅科夫在一边严肃地说：“醒一醒吧！年轻人，人都有一死，这算得了什么，小鸟不是也要死吗？”
后来，墓地的看墓人对高尔基说：“走，咱们去给你母亲的坟铺上草皮，把你母亲的坟头装饰得漂亮一些，好吗？”
这个提议令高尔基很乐意，大家便干了起来。
高尔基在埋葬了母亲后不久，外祖父就对他说：
“彼什科夫，你听我说，你不是一枚勋章，挂在我的脖子这儿没有你的位置，你去闯闯人间吧！”
于是，从这一天起，11岁的高尔基只好离开外祖父的家，走进了“人间”，开始了独立谋生。