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19世纪末的中国，由于清政府的腐败，屡受列强的欺凌。日本为争夺在我国东北及朝鲜的战略地位，于1894年挑起了“甲午战争”，清政府被迫签订了丧权辱国的《马关条约》。消息传出后，全国哗然，抗战的情绪达到了高潮。
仅仅过了5年之后的1899年5月10日，在号称“天府之国”的四川省内江县西城外，张大千降生了。
内江位于沱江的中下游，南城门外有一座九层高的白塔叫三元塔。登上塔顶，可以俯瞰内江县全貌：碧玉一般的沱江环绕其中，城内山清水秀，竹林掩映，江上帆影点点，就如一幅水墨画一般。
唐代诗仙李白曾经用“青山横北郭，白水绕东城”来描写内江。但在这时，内江刚刚遭受了特大洪灾，民不聊生。
张大千是张家第八个男孩。当时父亲按“正心先诚意”的辈分，为他取名正权。
张家祖籍广东番禺，先祖张德富曾在内江做知县，后来就在内江定居下来了，归田耕读，写诗作画，过着闲淡的田园生活。到了张大千这一辈，已经是第六代了。但这时，张家已经因经营不善而衰落了。
父亲张忠发，字怀忠。年轻的时候，家里已经没有一分田产。他只好去做熬卤煮盐的小生意，但又不幸连本钱都赔光了，只落得挑着竹筐沿街收捡破烂的地步。
为了生活，张怀忠后来还做过弹棉花、给人家挑水的活。但这依然无法使家境有所改善，绝望之下，张怀忠竟然染上了鸦片，在毒品里寻找安慰，并为自己取号“悲生”。
由于家境贫寒，张大千的大哥、五哥、六哥、七哥和二姐都过早地夭折了。张大千刚出生时，连年灾荒，母亲曾友贞营养不够，没有奶水，把孩子饿得整天哭个不停，险些也被饥饿夺去了生命。
父亲急得仰天长叹，母亲也望着八子落泪。幸好，生性善良的邻居张荫梧夫妇与他们交情很好，不仅给他们送钱接济，还答应由张大娘哺乳小正权。
张荫梧家的孩子比小正权小两个月，不过他家比较富裕，生活好奶水足，一个人的奶水可以喂养两个孩子。
从此，小正权由三哥的只有13岁的童养媳罗正明抱着，一天两次出入张荫梧家。这样小正权得以存活下来，并一天天长大。
三嫂罗正明从10岁就来到了他们家，从此就一直帮着干家务。等八弟出生后，她的担子更重了，要给孩子洗尿布，要按时抱着去喂奶。
小正权整个童年都是由三嫂一手带大的。三嫂非常疼他，无论走到哪，都背着他。家里生活困难，常常吃不饱饭。每当初冬季节，山上人家种的红薯收完了，罗正明就背着八弟去挖红薯，偶尔可以挖到几个人家没有挖完的。
初冬的山上，阴云压着湿冷的空气，罗正明背着八弟走了很远的路，有时还要乘船到沱江那边去。北风呼啸着，像锋利的刀子一样，罗正明的手一会儿就冻得通红了。
而这时，她只不过还是个十几岁的孩子啊！小正权在三嫂的背上，刚开始还新鲜地东张西望，过了一会就睡着了。
罗正明挖着挖着，小正权醒了过来，哇哇地哭。她情急之下，就把八弟抱在怀里，拿一块红薯自己嚼烂了喂给他吃。这样是不行的，幸好有一位老太太看到了，叫他们到自己家里，把红薯煮熟了，再喂给小正权。
吃饱后，小正权不哭了，三嫂就坐下来哄八弟玩，嘴里唱着儿时的童谣：
雀儿搬搬，搬上南山，
南山有个金银宝贝。
金鼎鼎，银鼎鼎，
草鞋耳子蹬波罗。
优美的歌儿，引来树上的小鸟和唱，逗得小正权咯咯直笑。
但是，有时在寒风中挖上一天，也挖不到一篮子红薯。回到家之后，三嫂就开始洗衣服、洗尿布、做饭。等八弟睡着了，她又开始在石臼上捣米浆。
小正权的童年就是在这个艰难困苦的家境中度过的，在他的眼里，几乎没有多少欢乐和动人的色彩。
很快，小正权就3岁了。这时候，家里只靠父亲做零工、母亲走街串巷为人描花绣帐来度日，微薄的收入只够勉强糊口。一年到头，家里的餐桌上都难得见着肉食。因此，童年时候的小正权，身体非常瘦小。
幼年的小正权，虽然身体瘦弱，却是格外机灵活泼，大大的眼睛，宽宽的额头，十分惹人喜爱。穷人的孩子早当家，5岁时，小正权就常跟着三嫂上山拾柴、挖野菜。
父亲沿街收捡破烂，背着弹棉花的工具走街串巷，劳累一天在夜色中归来，伴着不停的叹息；母亲要给人家绣花，换几个铜钱贴补家用，脸上堆满了愁苦。
只有三嫂回荡在山川中甜美的歌声是难得的一点亮色，但更多的是看到寒风中她红肿的手。另外还有昏暗的菜油灯，剥落得残缺不堪的泥墙。