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考古学家在对化石资料的分析中发现，地球上的物种曾经遭受过周期性的毁灭。对于这种大毁灭的原因，很多学科的专家们都提出了各自不同的意见，而其中天文学家的意见最令人瞩目。他们认为，大量的彗星好像下雨一样周期性地洒落下来和撞击地球，由此造成了生物的普遍灭绝。
如果说确实存在着这种周期性的彗星雨，那么它又是怎样形成的呢？天文学家们对此展开了激烈的争论，虽然至今仍未统一意见，但提出了以下三种主要学说：
第一种是“太阳伴星说”。这一学说的代表人物是戴维斯、马勒等。他们认为，太阳有一颗看不见的伴星，叫作“复仇女神”，它以2600万年的周期绕着太阳进行公转。当它周期性地运行到离太阳最近的地方，奥尔特云中的彗星核就会在它的扰动下纷纷脱离自己的运行轨道，其中有几十颗彗星可能与地球相撞。这种说法虽然不能说没有道理，但太阳存在伴星的猜测至今也没有得到明确证实。
第二种是“冥外行星说”。这种学说认为，冥王星以外还有一颗行星绕着太阳公转，当它的轨道与奥尔特云相交时，许多较小的彗星就会在它的带动下飞向地球。和第一种说法一样，冥外行星存在与否至今得不到证实。而且有许多专家认为，即使存在冥外行星，它能否产生上述作用也很值得怀疑。
第三种是“太阳跳跃运动说”。这种学说认为，太阳在绕着银河系运行时，并不总是水平运动，而是像旋转木马那样时起时伏。当太阳穿过银河系平面天体最密集的区域时，奥尔特云中的彗星就会在引力的作用下飞向太阳系。
总的来说，第三种学说最为诱人。因为太阳系每隔3300万年左右就要穿越银道面一次，而根据很多学者的估计和推算，地球上生物灭绝的周期也在2600万～3300万年，这二者正好相近。此外，地球上陨击坑记录所显示出的周期，也差不多与此接近。这些都从侧面说明了第三种学说有可能是正确的。