天安门前的那条河叫“金水河”,金水河以午门为界,午门以内的河叫“内金水河”,午门以外的河叫“外金水河”。外金水河上有七座金水桥,也就是天安门前的金水桥。
正中的金水桥是御道的一部分,是专门留给皇帝一个人用的,称为“御路桥”。御路桥的白石栏杆柱头上雕着蟠龙,下衬云板。御路桥左右的两座桥是留给皇室宗亲们使用的,称为“王公桥”。王公桥比御路桥窄了许多,白石栏杆上雕着荷花。王公桥外侧的两座桥是留给三品以上的文武官员们走的,称为“品级桥”。品级桥比王公桥还窄一些,白石栏杆上也雕着荷花。最外边的两座桥准许四品以下的官员行走,称为“众生桥”。