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天安门建成于明永乐十八年（1420），当时称“承天门”，是举行颁诏仪式的地方。
相传明朝末年，李自成带领农民起义军打进了北京城，远远地看见前边有一座高大的城楼，门楼上挂着个匾额，上边写着“承天门”三个字。有人告诉他：“皇帝的圣旨就是从这里发出去的。”
李自成望了一眼门楼上挂的匾额，心中暗自发誓：“上天要是有意让我统一天下，我这一箭射出去，就正中那个‘天’字。”想到这里，他弯弓搭箭，瞄准那个“天”字就把箭射了出去。李自成是个神箭手，从来都是箭无虚发，可这一次却不走运，一箭射偏了，射到“天”字的下边。李自成觉得很不吉利，就悻悻地把弓扔到了地上。
李自成手下有个谋士叫宋献策，他猜出了李自成的心思，上前对他说：“闯王箭中‘天’字之下，这是当有天下之意，可喜可贺！”
▲天安门
李自成听了哈哈大笑，脸色立刻好转了，扬鞭催马进入承天门。
相传清朝的顺治皇帝在位时听说了这则轶闻，心里很不舒服，就下令把“承天门”改成了“天安门”。