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从空中俯瞰，港湾桥、港湾广场及周边道路形成了“胳膊—手掌—五指”的奇特布局：从顺时针方向看，港湾广场伸出的长江东路、港湾街、五五路、人民路、长江路宛如人的五根手指，而港湾广场好似人的手掌，港湾桥连着“手掌”，其形似人伸出的手臂。
港湾桥是大连港的一部分，其所在地原本没有桥，只有一条宽阔的马路，电车、汽车、行人通过马路可以直接进出大连港。后来，大连港修建铁路，为避免铁路和道路交叉，日本殖民者打算修一座立交桥。
建成初期的港湾桥
港湾桥始建于1923年，竣工于1924年，采用了当时最先进和流行的设计理念，整体风格属于折中主义。港湾桥长367米，宽44米，桥下横跨着九条铁路和两条港区道路，初建时铺设电车道，咣当咣当的老电车是桥上亮丽的风景，大连解放后改成13路汽车。
19世纪末20世纪初，国内一些地区先后建起了多座立交桥，但多为矿企所用，所承载的城市功能偏弱。而港湾桥则将城市和港口连接起来，属于整个城市交通体系的重要组成部分，堪称中国现代城市最早的立交桥。