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人类利用心智模型来思考。如此一来，复杂的世界变得豁然开朗。这些心智模型使我们发现规律，能预知事物发展的方向，明白自己所遭遇的种种。否则，现实世界将会信息泛滥，充斥着幼稚的体验和情感。心智模型带来了秩序，它使人们聚焦本质而忽略掉那些次要的东西。这就好比说，在鸡尾酒会上，我们能听到自己想听的谈话，同时又自动过滤掉了周围的闲聊。我们的大脑能够模拟现实中的情形，预测事情发展的各种可能。
不管是有意还是无意，我们时刻都在利用这样的心智模型。但也有一些时刻，我们会更清晰地意识到自己是如何审时度势、如何刻意地坚持或改变自己的看法的。当我们需要做出重大决定，比如换工作、生孩子、买房、关闭工厂或建造摩天大楼的时候，我们通常就会有这样的体验。在这个时候，我们会清楚地意识到自己的决定并不仅仅基于理性的推论，还基于某些更加基础的东西。我们会通过某个透镜窥探事情的真相，这就是我们对万事万物运转的一种直觉。这种潜在的认知水平构成了我们的心智模型。
要想在这个世界立足，我们需要对周围的一切进行解释。如何看待现实世界，也将决定我们如何游走其间。这样的认识，从我们的先祖时期开始即已根植于心，但现在我们对此似乎变得漠然了。这就是雷吉娜·巴尔齐莱的成就虽然令人印象深刻，可人们其实并没有真正明白她成功的原因所在。她只是以正确的方式建构了问题。她运用一种心智模型，将注意力从分子结构（即其工作的机制）转移到其功能（即它能否发挥作用）上来。通过以不同的方式建构问题，她和她的团队获得了其他人无法企及的发现。
巴尔齐莱是一位架构者，通过以正确的方式架构事物，她得以解锁新的解决方案。
我们所选择和应用的心智模型就是框架：它决定了我们如何认识世界并在其中安身立命。框架有助于我们把握现实世界，进行归纳总结或抽象出某些规律性的东西并类推至更广的领域。有了框架，我们便可以从容应对各种新情况，而不必凡事从头开始。我们的框架总是在后台运行。但是，我们可以停下来，好好地问一下自己，我们在使用的究竟是哪一个框架，它是否适合目前的情形？如果答案是否定的，那么我们可以选择另一个更好的框架，甚至可以建构一个全新的框架。
建构框架对于人类的认知至关重要，可即便是那些研究大脑活动的业内专家也是直到最近才真正予以关注。它的重要性曾经被其他思维能力（如感知和记忆）所掩盖。但是，随着人们越来越意识到提升决策能力的重要性，作为在选择和行动中发挥重要作用的框架，终于从幕后走到了台前。我们现在知道，以正确的方式应用正确的框架意味着更多的可能性，而这些可能性反过来又促成了更好的决策。我们采用什么样的框架，会影响到我们所做的选择，影响到我们的决定以及最终取得的结果。假如我们能更长于建构框架，我们即可获得更好的结果。
框架的作用不仅显而易见，而且正变得越来越重要。许多棘手的社会问题，其核心即在于人们对如何建构框架存在分歧。比如，美国与其他国家之间应该建立隔离墙还是桥梁？苏格兰应该留在联合王国还是宣布独立？面对同样的情形，人们会看到不同的侧面，得出不同的结论，因为他们建构的框架不同。
2016年，当旧金山49人队的四分卫科林·卡普尼克在开赛前的奏国歌环节屈膝跪地，呼吁人们关注种族主义和警察暴力时，有人将此行为视为一种不失礼仪的、无声的、有象征意义的抗议。 6 毕竟，他没有背过身去，也没有挥舞拳头或竖起手指。但也有人把他的行为看作是对国家的荒唐不敬，认为这不过是一个三流运动员的自我曝光把戏，此等出格之举相当于把美国社会生活中的文化冲突引入了原本未被污染的球场这片净土。在这个事例中，争论的焦点不是事件本身，而是事件的内涵。这是另一个版本的“罗夏测试”：人们的所见取决于其所赖于做出判断的框架。
每一个框架都令我们得以从全新的角度来观察世界。框架会放大某些部分，同时又弱化另外的部分。比如，当商界大佬看着一片热带雨林，他眼中所见的是会升值的木材；而面对同样的情景，环保主义者看到的是“地球之肺”，是生存和可持续发展的根本。再比如，新冠肺炎疫情当前，是否该强制人们在公共场合戴口罩呢？在美国，那些以人的健康为框架来思考的人会说“是的，绝对必要”，而那些把自由作为框架的人则会高声抗议“决不”。同样的数据，在不同的框架之下，得出了截然相反的结论。
有时候，我们的框架与应用场景之间并不匹配。不过，并不存在所谓的“坏”框架（除了在一种特殊情形下，我们稍后会提到）。只是有时会出现框架建构不当，由此造成框架与应用场景之间不相适应的情况。事实上，在人类通往成功的道路上堆满了被丢弃的错误框架。以15世纪的解剖学著作《医学汇编》（ Fasciculus Medicinae ）为例。该书以黄道十二宫来描绘对应的人体部位，把天上的星座位置和人体各器官联系起来，看起来倒真有点儿不可言说的绝妙。 7 可问题是，这个框架从来没有治愈过患者。后来，随着更有用的框架面世，它也就被弃而不用了。
在如今的年代，我们也会犯相似的错误。2008年，诺基亚领跑全球移动电话的销售。当苹果公司推出iPhone的时候，没有多少人觉得苹果手机会迅速蹿红。当时手机的发展趋势是更小巧、更便宜，但苹果的手机却更大、更昂贵、更加不可思议。诺基亚建构的框架来自保守的电信行业，它更为看重实用性和可靠性。与之形成反差的是，苹果的框架建立在极富创新精神的计算机行业之上，它把操控的舒适性和新功能的可扩展性放在首位。事实证明，苹果公司的框架更符合消费者的需求。于是，苹果手机主导了市场。
如果框架不合适，最好的办法是应用其他框架，或建构一个新的更好的框架。有些新的框架足以成为改变世界的突破口。达尔文的进化论就打破了以宗教来解释生命现象的教条。同样，牛顿的物理学也解释了数百年来物体的空间运动，只不过，随着时间的流逝，又出现了某些其无法解释的现象。后来，爱因斯坦重构了物理学，证明时间（长期以来被认为是恒定的）实际上是相对的。
在科学研究中，框架的重要性最容易得以体现。这个时候，框架是（或至少应该是）清晰可见的，研究人员会把他们用来得出结论的种种思考记录下来。然而，在谈到当今人类面临的巨大挑战时，我们常常不清楚自己究竟在采用哪些框架。了解在所有领域内建构框架的作用至关重要。为了解决问题，我们需要以不同的方式看待这些问题。应对最棘手难题（无论是个体、社区、国家还是整个人类文明层面的难题）的关键在于我们自身，即我们独特的建构框架的能力。
要建构正确的框架，需要创造良好的条件。本书即以通俗易懂的语言介绍了如何建构框架以及如何更好地完善框架。