下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
铅，长久以来都在人类的大众消费文化中占有一席之地，特别是在化妆品里面，直到今天依然可以找到它的身影。外国有历史学家指出，在18世纪，女士们已经懂得将铅加醋制成粉底，以协助她们追求最理想、最受欢迎的白皙肌肤，同时起到很好的遮瑕作用。商家们看到这个商机就开始大量生产并以此牟利，如Bloom of Ninon品牌在18世纪的风头无人能敌。但使用者都不知道，这些看似很完美的化妆品慢慢地经过皮肤毒害着她们。随着使用时间的累积，使用者们都出现头发变灰、严重腹痛、牙齿脱落、失明、皮肤干燥等症状，严重者甚至会死亡。
从20世纪开始，含铅油漆的制造商找来刚起飞的广告业，向消费者“说明”铅对儿童无害。不过，实际上，那些负责处理铅的美国工人都先后出现幻觉，甚至发疯，更有工人跳窗而死。此时，一名科学家站出来“维护”铅的形象。这是历史上第一次用科学来掩盖某样东西对健康及环境的威胁。毒物学博士罗伯特·基欧（Robert Kehoe）受那些油漆工厂聘请，以专业人士的身份来消除大众对铅的危害的疑虑，他说：“铅是属于大自然的资源。接触铅的工人会有因工作引致的职业伤害，但只要做好自我规范，就可以降低风险。而且，铅对消费者有害这一点从来没有被证实。”一直都没有人质疑基欧的说法，直至地理化学家克莱尔·帕特森（Clair Patterson）站出来反驳说：“从工业革命开始，地球的铅污染已经很严重，并且自含铅汽油推出后急速恶化。”
回到英国航海探险队的案例，有一种说法是船队埋葬好那三名船员后，队伍继续往南边出发。1846年9月，两艘船被困于冰雪中，自此就没有机会启航。当大队最后决定舍弃这两艘被困的船后，船上的船员决定徒步往南走1000英里（1609.34千米）。但离奇的是，这些徒步的船员并没有带着饮用水及粮食前行，而是带着盘子、书桌等奇怪的物品，沿路逐件遗下。除此以外，沿路更有人骨，并有食人的痕迹。
对于他们的经历，以及为何这些船员会有如此奇怪的行为，至今有不同的说法，包括患上坏血病、锌缺乏、肺结核等。但每一个推论最终都与铅中毒有关。背后的其中一个原因是，当时航行前选取粮食供货商的时间不够，启航时间亦不能推迟，因此负责粮食制作的供货商在整个准备工序中都很匆忙，而当时的粮食都是以罐头形式包装的，这些罐头容器恰巧都是由铅制作的。其中一个假设为这些罐头的铅焊料没有被妥善处理，令置于其中的食物被肉毒杆菌污染。光是食物，绝对不会使船员的血液中有如此高含量的铅，因而科学家推断他们的饮用水也都被铅污染了。按照船的草图，船上设有净化海水的过滤系统，而这个系统的水管也都是铅造的。据研究，铅在以下几种情况下会比较容易溶在水中：当水刚蒸馏过而又是软水时；当水管是新的，而里面暂时没有隔层时；当水是热的时。
综合以上所有论点，看来这支航海队伍铅中毒的可能性相当大。不过在2018年，一项针对这支航海队伍成员骨头铅含量的科学研究推翻了这个说法。这份报告比较了先后失踪及去世的船员骨头中的铅含量，如果按照前述假设，较迟去世的船员骸骨中的铅含量应该比早去世的高，结果两者的含量差不多。不过，即使铅中毒未必是航海队伍成员的真正死因，这也不能解释为什么船员们在弃船时会带上奇怪的物品。
水中有铅并不是西方或百年前的“专利”，到目前为止，美国甚至世界很多地方也依然有“铅水问题”。美国密歇根州为了节省开支，弃用底特律的供水系统，改为直接从弗林特河抽水。不过因为管道老化，当地饮用水中的铅含量严重超标。为防止水管的铅释出，现在美国多个城市都会在水源加入带负电荷的磷酸盐化合物，当它在水中遇到带正电荷的铅离子后，会与之结合形成不溶于水的磷酸铅，积聚在水管底部。
要诊断有没有铅中毒，以现在的科学技术其实很简单，只需抽血化验就可以了。铅在我们日常生活中担当着重要角色，这并不只限于当代社会，在历史上亦有不同相关事件的记录。因此人可以通过空气、尘埃、泥土、水等媒介以不同的方式接触到铅。另外，因为铅的成本较低，在工业生产中用途广泛，因此我们日常生活中有不少产品都是铅制的。
这种慢性中毒的毒源会在进入身体后分布到脑部、肝脏、肾脏及骨头，并且储存在骨头及牙齿里面。如果有人恰巧在这个时候怀孕，储存在骨头里面的铅会释放到血液里并且会影响正在发育的胎儿。铅对人来说毒性这么高，是因为铅进入人体后会模仿细胞成长需要的其他金属元素，例如铁及锌。铅的伪装技术很高，体内的细胞酶都会被它的伪装蒙骗，与之结合，视之为自己必需的养分及营养物质。不过，事实上铅是个骗子，它根本没办法满足细胞的营养需求。同时，铅会阻碍神经传导，使细胞与细胞之间不能沟通。另外，铅更会干扰记忆及学习，因而铅中毒的人会出现极其明显的记忆衰退现象。
铅中毒可以发生在任何年龄的人身上，当中以对儿童的影响最为严重。由于没有一个固定的标准衡量接触多少铅才算超标，加上铅中毒亦有不同的表征，在低剂量中毒时未必能被察觉，所以在诊断时需抽血化验。
但如果铅是在骨头上呢？一般如果能够照一张X光片，就有很大概率看到铅中毒患者的骨头，特别是四肢末端会特别明亮，片子的颜色特别白。这是由于前面提到的，铅在进入身体后会储存在骨头中，特别是骨头末端。因为这个部分正好是平常储存钙质的地方，钙可以协助骨头的发育生长，而铅没有这个作用，所以只能在此积聚，积聚得越久，X光片上的表现就越明显。另外一个可以从骨头检验铅含量的方式，是通过微观世界的协助。