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16世纪中叶的君士坦丁堡（来源：Ann Ronan Picture Library/Heritage Images）
地理大发现的新世界夺走了聚光灯，东方旧世界的繁盛竟少有人“发现”
回顾历史，我们可以看到“旧世界”三大部分间大致平等的关系，终将被15世纪末、16世纪初的诸多事件打破；但当时的人们大体上还未能意识到那些事件的深远影响。15世纪80年代后，从葡萄牙、西班牙出航的欧洲人以惊人速度改变了东方与“旧世界”其他地方的地缘政治关系。欧洲不再是欧亚世界面朝“幽暗海洋”的远西，到16世纪中叶时，它已成为新兴的全球海洋贸易集散地，是从中国延伸到秘鲁的大范围航海活动的总部，也是前往大西洋彼岸探索欧洲专属新地盘的出发点。
但我们也应客观而合理地审视这一重大转变。欧洲崛起为全球霸主并不是“地理大发现”的必然结果。我们不该夸大欧洲人为远航与征服活动而动员的资源，也不应误解让他们得以在亚洲、美洲建立据点的手段。最重要的是，我们不应把航海家、征服者的冒险活动，解读为有心建立世界帝国的行动——尽管埃尔南多·科尔特斯的确曾宣称西班牙在美洲的领地与哈布斯堡家族在欧洲的辖地不相上下，想借此讨得查理五世
的欢心。漫长的16世纪前后西方的“爆发”（1480—1620年）虽然充满戏剧性，但长期以来一直影响不大。这种爆发很大程度上取决于东方当地的局势，以及接触与征服这样的特殊文化模式的发展演化。这既不是如某些史家所主张的不可避免的经济命运，也不是科技优势必然带来的结果。
还有一个易犯的迷思，我们也应避免。今人审视欧洲的“殖民”史，常常会脱离更大的世界史背景，予以孤立看待。仿佛公元1500年后，只有欧洲积极进取、不断扩张，而世界其他地方全都停滞不前。我们应该谨记，达·伽马与阿尔布克尔克（Albuquerque）在印度洋上取得胜利以及科尔特斯和皮萨罗在美洲取得胜利的同时，明朝巩固了政权，奥斯曼帝国里出现了新的世界强权，伊朗在萨法维王朝统治下复归一统，伊斯兰教在东南亚快速扩张，1519年后一个庞大的新伊斯兰帝国在印度北部出现。要真正了解大发现的意义，就得将它放在欧亚扩张主义这个更大的历史背景中进行审视：要把“旧世界”也考虑进来，以平衡“新世界”。