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1533年，袁了凡出生于浙江嘉善，初名表，后改名黄，字庆远。他一开始号学海，1569年遇到云谷禅师后改号“了凡”。后人认为他由此重生，于是称他为袁了凡。
《了凡四训》是袁了凡在1602年写的《训子文》（顾名思义，是写给儿子的），共分为四部分：立命之学、改过之法、积善之方、谦德之效。后来，《训子文》从家训题材外延，成了警醒世人的励志读物。
《了凡四训》到底是不是有上述作用，在读之前，其实完全可以从他本人的经历中得到答案。和许多人一样，袁了凡的人生中也有几个转折点，而他全都把握住了。
第一个转折点发生在1547年，他拜郁海谷老先生为师。在郁老师的教诲下，袁了凡第二年就考中县考。找到启蒙老师，是他人生的一大关键。
第二个转折点发生在1566年，袁了凡被心学大师王阳明的高徒王畿收为弟子，王畿几乎继承了王阳明心学中最精华、最灵动的部分。袁了凡天分极高，在王畿的认真指导下，进步极快。《了凡四训》中诸多让人惊喜的思想其实都是源自阳明心学。正因为有了阳明心学的功底，袁了凡才能在后来的人生中快速悟道，改天换命。
第三个转折点就是1569年和云谷禅师的相遇相知。从此以后，袁了凡和过去一刀两断，用良知和灵性开辟了崭新的人生道路，这才有了我们今天所见的《了凡四训》。
1586年袁了凡中进士，从此进入仕途。他在仕途上最大的成就大概是他很好地治理了一个县，1592年带兵抗倭。
在人生最后的岁月中，袁了凡到处寻找葬身之所。某次，他听说某地的风水极佳，于是兴冲冲地跑去问当地老农：此地风水如何？老农告诉他：“我生长于此地七十余年，只见有人来做坟，不见有人来上坟啊。”
袁了凡如受当头一棒，返家后闭口不提寻找合格坟地的事情，他再一次明白，无论是风水还是命运，本身没有好坏，世间一切好坏，皆由人造。
在中国社会，混得明白的人都知道，江湖不是打打杀杀，而是人情世故。对于初入社会的人而言，人情世故就是为人处世。《了凡四训》的精髓以及目的就是给所有即将踏入社会的人（开始时只是他儿子）补一堂为人处世的课。这堂课不故弄玄虚，也没有深刻的大道理，它非常接地气，因为它的目标就是如袁了凡儿子那样即将踏入社会的年轻人。
毫不夸张地说，倘若你真能将袁了凡的教导知行合一，你就能在为人处世上心想事成。