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小狐狸们已经习惯离开巢穴自己捕猎了，这是一个关键时期。以前，赤狐的敏捷帮助他多次脱离险境，可在这一成长阶段，他却多次尝到大自然严格纪律的苦头。赤狐妈妈已经被其他两只小狐狸搅得力不从心，他们的自理能力还不够强，离不开妈妈的照顾，因此，从严酷的经历中吸取教训对赤狐来说在所难免。
第一个教训是熊蜂。一天下午，赤狐在半山坡一块小草地里捉田鼠。他灵敏的鼻子闻到一股香味，这味道比老鼠更能挑起食欲。那是一股香甜温暖的味道，带着一丝刺鼻的气味。赤狐的直觉告诉他，这样香甜的东西一定很好吃。可是，直觉并没有告诉他，要吃到所有的美味佳肴都很可能要付出高昂的代价，甚至很难到手。有时候对直觉的期待难免会过高（虽然也有相反的说法）。
赤狐完全忘记了田鼠，他满怀期待地流着口水，循着四周隐隐约约的美味诱惑，饥渴地嗅着草皮，慢慢前进。突然，一股热气冒了上来，一阵浓郁的香味出现在他鼻子底下。一只黑黄相间的熊蜂嗡嗡地从他耳朵边飞过，可是赤狐哪里顾得上，他细长的粉红色舌头贪婪地伸了出来，开始使出浑身解数挖起地来，完全没有注意到自己爪子底下藏着一群发怒的熊蜂，嗡嗡嗡地叫着。
蜂巢上面的草皮很薄，赤狐的爪子很快就触到了蜂巢。他贪婪地将鼻子凑近蜂群和蜂蜜，尝到了蜂蜜的甜美，简直是人间美味！然后，仿佛有一群热刺钻入了自己的鼻头，赤狐又惊又痛，大叫一声往后跳去。嗡嗡的熊蜂开始倾巢出动，狠狠地刺着赤狐的眼睛和耳朵。赤狐四窜逃命，一下子冲进近旁的杜松树丛中。他也只能这么做了，密密麻麻的树枝刷去了那些粘在他身上的熊蜂，其他熊蜂也不喜欢飞进一团茂密的枝丫中，以免弄坏他们脆弱的翅膀。杜松树丛外面的熊蜂们怒气冲冲，嗡嗡地发泄了一阵子，然后就飞回去修缮被敌人破坏的蜂巢。小赤狐躲在杜松树丛里，趴在地上，身上火辣辣地疼。他不断挖着地上冰凉的新鲜土壤，把脸埋了进去。几分钟后，他感觉这个办法并没有效果，于是蹑手蹑脚，痛苦地朝小溪奔去。在溪边冰凉的烂泥里，他可以搓搓耳朵、揉揉眼睛，减轻头部的疼痛。这是他能找到的治愈自己伤势的最佳办法。很快，蜇针的灼烧感就大大减轻，这时赤狐才记起来该回家了。可他头部因肿胀已经完全变了模样，家里人都不喜欢他，赤狐感觉自己就像是一个外人一样。
赤狐在家待了近两天时间，心情抑郁地躲在洞穴深处，不吃不喝。然后，他干净的新鲜血液清除了蜇针的剧毒，他开始变得饥肠辘辘、脾气暴躁。因为他的臭脾气，加上因极度饥饿而鲁莽行动，他受到了大自然的第二次惩罚。
那是一个傍晚时分，家人都还没有准备外出捕猎，赤狐就独自出门找兔子吃。他胃口很大，老鼠远远不能满足他。他来到洞穴上边百米开外的地方，偷偷穿过矮灌木丛，突然，他看见一只黑白条纹的动物正沿着一条乡间小路慢慢走来。这动物看起来一点都不吓人，但却有一股无所畏惧的英气。如果赤狐情绪稳定，聪明的脑袋一定会让他自己先停下来，思考思考再行动。可现在他根本不想停下来思考。他蹲下身子，绷紧神经静静等待，直到他再也忍耐不下去，便从隐蔽处纵身一跃，冲向这只从容的陌生来客。
赤狐的速度飞快，差点就不知不觉地逮住了眼前的陌生来客。就在赤狐的嘴巴快要咬到那动物后脖子的时候，意外突然发生了。陌生来客急转过身，仿佛要宣战一样。他尾巴扬到空中，古怪地抽动着。突然，有种液体喷进赤狐的眼里、鼻里、嘴巴里，打在他脸上，挡住了眼睛，把他呛得半死。他感觉眼睛像冒了火一般奇痛无比，与此同时，一股无法抗拒、令人窒息的气味堵住了他的嗓子眼，差点就卡死了他的喉咙。赤狐拼命地喘着粗气，他不住地呕吐着，非常吃惊，心情沮丧地匆忙跑开，瘫软在林间的苔藓上，浑身乏力。他剧烈地咳嗽，发疯一般用爪子撕扯着嘴巴和眼睛，这东西黏糊糊的，令人窒息。赤狐不断挣扎，想要摆脱这可恶的东西。而此时，陌生来客——臭鼬——甚至都没有扭头鄙视一下士气低落的攻击者，就漠不关心，继续慢悠悠地沿乡间小路走去，毫无畏惧。过了很久，赤狐才重新恢复正常呼吸。在树林间的苔藓上，他抽搐了很久，使劲刮擦着脸部，每过一分钟就爬起来换个地方，直到周围几十米的地方都染上臭鼬的气味。然后，赤狐跑到一块积满灰尘的高地，继续在那里翻身打滚，直到最后脸上干净了，他可以畅快地呼吸，灼伤的眼睛可以看见东西了。随后，他羞怯地跑回洞穴，等着大家伙儿来嫌弃他、责备他。妈妈和以往一样站在门口，对他发出了一声嗥叫，毫不含糊地表示了拒绝。赤狐感觉很丢脸、很伤心，他被迫跑进了小窝上边杜松树丛下的洞里，以前他英勇的爸爸也在那里睡过觉。赤狐在那里待了三天，他很难过，他不能回洞里，甚至也不被允许靠近家里其他人。公正的法官都会觉得，这个时候说赤狐可爱都未免显得牵强。毕竟，赤狐身上的气味真的很难闻。
那几天里，臭鼬的气味还没有完全散去，赤狐自己待在洞里，他发现，自己的不幸遭遇像以前所有的灾祸一样，仍然让他受益匪浅。他的气味迷惑了小动物们，捕猎因而更加容易。在动物们印象中，臭鼬总是行动迟缓，赤狐身上带着臭鼬的气味，躲在暗处，轻轻一跳就能轻松捕到猎物。他甚至通过这种方式来雪洗自己严重挫败的耻辱。因为森林里很快就流传着一个神话：有些臭鼬行动迅速，像野猫一样凶猛。从那以后，环瓦克山的所有臭鼬就发现捕猎越来越难了。
与此同时，赤狐妈妈开始担心了，因为她另外两个孩子开始在山谷农场的附近觅食了。妈妈躲开人类，努力现身说法，告诫两个孩子乱动人类的东西是在犯傻，相当于自杀。她对两个孩子说，毫不费力的捕猎往往不是好事。妈妈的教诲对聪明的赤狐起到了警示作用，可是他的兄妹们却觉得这些教诲太荒唐。如果鸡鸭不是给狐狸准备的，那养他们还有什么用？如果农民不养鸡养鸭来满足狐狸的需求，那农民是干什么的？看到两个孩子有这样的想法，明智的赤狐妈妈决定远离周遭危险的环境，举家搬到森林更深处，离这些诱惑远远的。可是，狐狸妈妈还没来得及下定决心搬家，这个时候发生了一件事情，让她最终下定决心——赤狐又被上了重要的一课。
事情是这样发生的。一天下午，太阳落山前，赤狐坐在一座小山上眺望近处的农场，关注着人和他们身后的动物走的路线。他像狗一般挺直腰板，头歪向一边，半张的嘴巴里吐出舌头，全神贯注，满心好奇。灰色小房子后面，两个男人正在田地里劳作。阳光照耀着院子，地上全是吃的，黑白相间的大杂种狗和黄色的混血狗正玩得十分起劲。混血狗刚从附近的农场回来，专程来看杂种狗。牲口棚后面，一群肥
、懒洋洋的鸭子正在饮马池里游泳。干草地边，一群小鸡漫不经心地捉蚱蜢吃。赤狐眼里充满渴求，他想，最笨的狐狸也可以轻而易举地逮住那些小鸡。他迷迷糊糊地下定决心，一定要认真研究一下人类，这样一来，不用太冒险他就可以学会利用人类。
就在赤狐观察农场的时候，他忽然看到干草地旁边的矮灌木丛里，一个红色的小东西正偷偷地爬过。赤狐发现，这红色的小东西就是他头脑简单的哥哥。很明显，哥哥正在跟踪那些小鸡。赤狐不安地踱着步子，他没想到哥哥竟然这么大胆，但他仍然饶有兴致，像是在支持哥哥。突然，哥哥往前冲去，猛地一扑，稳稳地落在鸡群中间。接着他又急速转身，返回矮灌木丛，嘴里叼的小鸡扑腾扑腾地扇着翅膀，其他的小鸡吓得咯咯大叫，拼命地向农场跑去。
突然听到咯咯声，院子里的狗立刻停止了嬉闹，地里的农民也放下了手中的农活，抬起头来四下张望。
“该死！肯定是只臭狐狸捣的鬼。”一个农民叫道。他叫杰比·史密斯，也是一个樵夫。他拥有丰富的野外生活经验，狐狸靠近家禽时，家禽会发出什么样的警告声他一清二楚。“如果这狐狸逮了鸡，我们一定要让他血债血偿！”于是，农民们急急忙忙跑回家，吹个口哨把两条狗唤了过来。猎狗们激动地跳了起来，很清楚接下来要玩什么游戏。农民从厨房里拿了两把枪，带着猎狗穿过干草地，来到狐狸偷袭鸡群的地方。五分钟后，猎狗们就嗅出了狐狸的踪迹，全力以赴往前追赶。赤狐站在房子后面的山头观察着，闷热的空气里响起了悦耳的吠声，但是却让人感觉不妙。赤狐竖起耳朵，他知道猎狗们这次追赶的不是自己，他多少可以冷静地听听这声音。
鲁莽的小狐狸偷了只鸡，猎狗们对他穷追不舍，现在他也害怕了。不过他很大胆，死死地咬住那只鸡，径直朝着洞穴奔去，根本没停下来仔细想一想，自己的行为将给整个狐狸家族带来怎样致命的一击。他只顾奔跑，并没有尝试掩盖自己的踪迹。不过，小狐狸很幸运，他走过的地方有一处石头很多，狐狸气味沾不上去。在某个地方他过了小溪，水面很宽，但水不深。猎狗们到了那里之后十分迷惑。他们四处兜圈子，兴奋的吠声不见了，只有愤怒的呜咽。突然，猎狗们再次吠叫起来，他们没有涉过小溪，而是疯狂地沿着小溪往下游奔去。这是一个新的狐狸踪迹。可是他们怎么能知道这不是偷鸡贼狐狸的踪迹呢？赤狐孤零零地坐在山头，听到了追赶的声音突然转向，朝他的方向奔来。一开始，这声音并没有打扰到他。突然，他出现了一种微妙的心灵感应，这似乎是野生动物界里某些动物具备的特殊能力，他预感到，猎狗们在寻觅新的踪迹，而且是他的踪迹。终究，他还是成了追捕的对象。死亡离他仅有不到一百米的距离。意识到这一点，赤狐立即惊慌地跳到空中，跑了起来。他双腿伸直，肚皮贴地，仿佛一条红色条纹在灌木丛中飞快地穿梭。
赤狐没有朝家的方向跑，而是径直朝远离家的方向跑去。惊恐的经历一时间让他的心跳猛然加速，差点喘不过气来，于是他必须不时地放慢速度。尽管他跑得飞快，但仍然没有甩开身后张着大嘴的猎狗。这一切的突然和意外就像是一场噩梦，他感觉很受伤，变得更加惊慌，毕竟他什么都没做，却招来这样的灾难。赤狐来到溪边，这个季节里的溪水很浅，分成了几个小水塘和弯弯曲曲的支流，他只顾着害怕，完全忘记了自己讨厌沾湿身子，飞快地跳进水中。到达溪水中流的时候，赤狐停在一片碎石浅滩旁休息。这个时候，祖辈遗传给他的知识以及他自己的智慧突然迸发出来，及时给予他帮助。他没有寻找另一个岸边，而是转过身来，继续沿中游而上，从一块湿岩石跳到另一块，仔细避免碰到任何可能留下他气味的地方。溪流弯弯曲曲，猎狗们到达岸边时，赤狐早已不见踪影，他已经完全从地面上消失了。猎狗们兜了好几个大圈子，在两边的溪岸寻找消失的气味，直到他们一脸迷惑，满心厌恶，最后放弃。
追捕终于结束了。赤狐心满意足，继续沿着河床往上跑了一公里半，然后走过一段长长的弯路，来到山顶，山顶上布满了岩石。他找到一株灌木丛，躺在下面休息片刻，然后穿过黄昏的夜色跑下山，回到了山坡上的洞穴。心浮气躁的哥哥也在家里。哥哥以为自己轻轻松松地逃脱了猎狗的追捕，带回了美味的猎物，正为自己的凯旋而得意扬扬。可赤狐发现，此时妈妈忧心忡忡、焦虑不安，她没有进洞，而是在外面杜松树丛下休息，直到夜幕降临，开始捕猎。赤狐蜷缩在妈妈身旁，其他两只小赤狐鲁莽无知，仍然待在老穴里。
那天晚上，赤狐在斜坡上边的小野草地里逮了几只老鼠吃。黎明时分，天空一片灰粉色，赤狐回到家，此时，妈妈和妹妹都回来了，正在洞口边隐蔽的灌木丛下睡觉，可得意扬扬的偷鸡贼哥哥却不见了。很快，寂静芬芳的空气中传来猎狗们恶狠狠的叫声，模糊而悠远，但明显这次追捕很重要。黄色混血狗和黑白杂种狗再次出发了。究竟是什么踪迹呢？此时，赤狐一家全都立在灌木丛下，侧耳倾听，猜测着猎狗们追踪的踪迹。猎狗的速度快得惊人，叫声越来越大，径直朝洞穴传来。
聪明的赤狐妈妈知道发生了什么，她也绝不能弄错。“一定是我那鲁莽、顽固的儿子又把猎狗引来了！”赤狐妈妈想。她很生气，惊恐地跳了起来，冲进洞穴，然后跑出来，绕着洞口跑了好几次。赤狐最先开始跟着妈妈练习战术，妹妹虽然没他机智，但也随后跟着妈妈练习起来，可他们都不太理解妈妈的战术。接着，三只狐狸一齐沿山坡上面冲去，到达一块著名的岩架上，周围布满浓密的灌木丛，从那儿他们可以看到自己的家。
赤狐妈妈和两个孩子在岩架上观望了一两分钟，就看到那只愚笨的小赤狐气喘吁吁地跑上山坡，钻进洞穴。两只猎狗尾随其后，大声吠叫着。现在，猎狗们的叫声变了，声音里显露出急躁，也透露着一种猎物到手的兴奋。黑白杂种狗立即开始猛烈地挖洞口，企图进入洞穴，即刻结束这场追捕。可混血狗却更喜欢等人来，他知道，农民很快就到，他们会把狐狸用烟熏出来。于是，混血狗在洞口蹲坐起来，看着他的同伴做无用功，而他自己时不时地吠叫一声，给农民指路。与此同时，赤狐妈妈站在山坡上的岩架上，她也同样清楚很快会发生什么。妈妈已无心等待接下来不可避免的惨剧，她垂头丧气地偷偷逃走，带着两个幸存的孩子，越过山脊，跨过第二个宽阔的河谷，向着偏僻崎岖的环瓦克山斜坡远处跑去，在那里，两个小家伙可能会安全长大，增长智慧，这样他们才有能力对抗人类。