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这四个巴黎青年，一个是图卢兹人，第二个是利摩日人，第三个是卡奥尔人，第四个是蒙托邦人。可他们是大学生，谁是大学生，谁就是巴黎人。在巴黎求学，就是生在巴黎。
这些年轻人微不足道，他们的面孔人人熟悉，不过是平常人的四个实例，既不好亦不坏，既非学问家，亦非无知识，既非天才，亦非笨蛋。他们年方二十，风流倜傥，有如阳春四月。他们是四个平平庸庸的奥斯卡，因为那时候亚瑟们尚未出世。那首情歌唱道：“为他点燃龙涎香，奥斯卡来了，我要去见奥斯卡！”莪相 [119] 的时代正在结束。人们崇尚斯堪的维亚和苏格兰式的风雅，纯英国式的风雅以后才兴起，第一个亚瑟是威灵顿 [120] ，不久前才在滑铁卢打败了拿破仑。
这几个奥斯卡，一个叫费利克斯·托洛米埃，图卢兹人；另一个叫利斯托利埃，卡奥尔人；还有一个叫法默伊，利摩日人；最后一个叫布拉舍韦，蒙托邦人。自然每个人都有情妇。布拉舍韦喜欢法武丽特，她叫这个名字，是因为去了趟英国；利斯托利埃钟爱大丽花，她用一种花名作为假名；法默伊崇拜瑟芬，那是约瑟芬的简称；托洛米埃有芳蒂娜，人称金发美人，因为她有一头金灿灿的美发。
法武丽特、大丽花、瑟芬和芳蒂娜，这四个姑娘美丽动人，光辉灿烂，香气袭人，身上残留着女工的本色，尚未完全摆脱针线活，尽管也朝三暮四，谈情说爱，但她们脸上仍残留着劳动者的安详，心里仍有一朵诚实之花，这诚实是女人初次失足后所幸存的。在这四位姑娘中，有一个叫小妹，因为她年纪最小，还有一个叫大姐。大姐二十三岁。实不相瞒，在喧嚣的人生中，前面三位更有经验，更无忧虑，更飞得高。金发美人芳蒂娜还沉浸在初恋的美梦中。
大丽花、瑟芬，尤其是法武丽特，就不是这样了。她们的爱情小说刚开始，就已写下了不止一个篇章。第一章里的情人是阿道夫，到了第二章，成了阿尔丰斯，在第三章里又变成了居斯塔夫。贫穷和俏丽是两个会带来不幸的谋士，一个低声埋怨，另一个阿谀奉承；穷人家的漂亮姑娘两者兼而有之，都在她们耳边嘀嘀咕咕。防范不严的心俯首听命。于是她们就会堕落下去，人们就会落井下石，会用洁白无瑕、可望而不可及的贞操，对她们大肆攻击。唉！年轻姑娘忍受不了饥饿，怎么办？
法武丽特去过英国，因此，瑟芬和大丽花对她佩服得五体投地。她很早以前有个家。父亲是个数学教师，上了年纪，性格粗暴，喜欢吹牛。他没结过婚，尽管年事已高，仍到处奔波，登门授课。年轻时，有一天，他看见壁炉挡灰板勾住了一位女仆的裙子，由此坠入情网，结果就有了法武丽特。她有时能遇见父亲，她父亲同她打个招呼。一天早晨，一个信女般模样的老妇走进她家里，对她说：“小姐，您不认识我吗？”“不认识。”“我是你母亲。”然后，那老妇打开碗橱，又吃又喝，还把自己的床垫搬了来，住下来不走了。这位母亲脾气不好，虔信宗教，从来不和法武丽特说话，几个小时不言不语，一日三餐，饭量一个顶四个，还要到楼下的门房那里去串门，说她女儿的坏话。
大丽花有非常漂亮的玫瑰红指甲，就因为这个，她和利斯托利埃，也许还同其他几个男人拉上了关系，整天游手好闲，无所事事。有这样漂亮的指甲怎能干活？想保持贞洁，就不该怜惜自己的手。至于瑟芬，她能征服法默伊，是因为她会用淘气而娇媚的神态说：“是，先生。”
那几个小伙子是同学，这几个姑娘也就成了朋友。这种爱情总是有这种友谊相伴的。
审慎和明哲是两回事。眼前的事就可以作证：对于这四对青年不稳定的结合，尽管可以保留意见，但是，法武丽特、瑟芬和大丽花是明哲的女孩子，而芳蒂娜是审慎的姑娘。
能说她审慎吗？那么托洛米埃呢？所罗门 [121] 也许会说，爱情是审慎的组成部分。我们只是说，芳蒂娜的爱是初恋，是专一的，忠贞不贰的。
这四个姑娘中，惟有她只让一个人对她用“你”相称。
可以说，芳蒂娜是底层孕育的孩子。她出生在深不可测的黑暗的社会底层，她的额头打上了无名无姓、不知身世的印记。她生在滨海蒙特勒伊 [122] 。她父母是谁？没有人说得清楚。人们从没见过她的父亲或母亲。她叫芳蒂娜。为什么叫芳蒂娜？人们从不知道她有别的名字。她出生的时候，督政府还在执政。她没有姓，因为她没有家；她没有教名，因为教堂名存实亡。小时候，她光着脚在街上行走，第一个遇见她的人随便给她起了个名字，于是她就有了这个名字。她接受一个名字，就像下雨时她额头上接受雨水那样随意。大家叫她小芳蒂娜。有关她的其他事没有人知道。这个人便是这样来到了人世间。十岁那年，芳蒂娜离开城里，到附近的农场主家干活。十五岁，她到巴黎来“碰运气”。芳蒂娜如花似月，并且将贞洁保持到最后一刻。她有一头漂亮的金发，一口漂亮的皓齿。她有金子和珍珠作嫁妆，但她的金子在头上，珍珠在嘴里。
她为了生活而打工，后来，同样是为了生活，她恋爱了，因为心也会饥饿。
她爱上了托洛米埃。
他是逢场作戏，可她却是狂热的爱。拉丁区 [123] 的街上到处是大学生和轻佻女工，那些街道目睹了这场梦的开始。在先贤祠山坡上的长街曲巷里，发生过多少浪漫的爱情，在那里，芳蒂娜曾久久躲避托洛米埃，但却总是设法能遇见他。有一种躲避的方式，恰恰是在寻找。总之，田园般的爱情开始了。
布拉舍韦、利斯托利埃和法默伊似乎组成了一个小团体，托洛米埃是他们的头。因为他有头脑。
托洛米埃是个老大学生。他很有钱，有四千法郎的年金。四千法郎年金，这在圣热纳维埃夫山上，足够他干出轰轰烈烈的丑事了。托洛米埃已有三十岁，花天酒地，不惜身体。他额头已有皱纹，牙也掉了一些，头也秃了一些。他对秃顶不以为然，常说自己是“三十岁的头顶，四十岁的膝盖”。他的消化功能不好，因此，有只眼睛老是流泪。但是，随着青春消逝，他倒越活越快活。他用戏谑代替牙齿，快乐代替头发，讥讽代替健康，让那只泪汪汪的眼睛总在笑眯眯。他的健康状况很坏，但他依然精力旺盛。他的青春过早地收拾行李，正在不慌不忙地撤退，却爆发出朗朗笑声，让人只看到火一般的热情。他写过一个通俗笑剧，但被剧场拒绝了。他也写些诗，但平淡无奇。此外，他对一切都抱怀疑态度，这在弱者看来，便是力量的表现。因此，秃了顶、善讽刺的他，成了四人小组的头头。英语里有个词叫iron，是“铁”的意思。法语中的ironie（讽刺）难道源自这个词？
一天，托洛米埃把另外三个人叫到一旁，做了一个权威性的手势，对他们说：
“芳蒂娜、大丽花、瑟芬和法武丽特要我们给她们一个惊喜，她们想了都快一年了。我们也郑重其事地答应过。她们老向我们提这件事，尤其是向我。那几个美人老缠着我问：‘托洛米埃，你那个惊喜什么时候出笼？’就像那不勒斯的老太太们对圣亚努阿里乌斯 [124] 高喊：‘ 黄面孔的神，显显灵吧 ！ [125] ’我们的父母亲也常来信催我们。两边都唠叨个没完。我认为到时候了。我们好好谈一谈。”
说完，托洛米埃压低嗓门，神秘兮兮地说了一些令人开心的话，四个人高兴得哈哈傻笑。布拉舍韦喊了一句：“这主意太妙了！”
他们看见一个烟雾腾腾的小咖啡馆，走了进去，后面的谈话就不得而知了。
密谈的结果，是搞一次愉快的聚会，于下星期天举行，这四个小伙子邀请那四位姑娘参加。