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当今中国青年正处于这样一个历史阶段：前面走过的工业化道路，包括改革开放，实际上是比较容易的，因为有可参照、借鉴的东西，真正的困难还在后面；往后的社会发展是文明的多元、文化的多元、生存的多样性，是精神、心灵、文化方面的再发展，而不仅仅是物质。物质发展相对确定后，就要思考自我和自我价值、思考人的精神追求，而人的精神价值在哪里，这个答案很难寻找。
人的自我问题，涉及多个层面。一个是本然的自我，即自然人，一路成长过来形成的自我，是以往你所有选择的结果，具有实在性。另一个是想象中的自我，即自己觉得自己是什么样的人。想象会衍生各种问题，比如有的人有自卑感，有的人有讨好型人格，有的人觉得自己不完美……原生家庭的挫伤感、阶层之间的差距感等，都会影响个人对自我的想象。人对自己的想象各不相同，想象的自我跟本然的自我，两者是不一致的。因为想象的自我经过了自我意识的洗礼，又经过了变形折射而来，不可能是本真的。还有一个是理想中的自我，即自己觉得理想中的自我应该是什么样子，这跟想象中的自我往往也很不相同。
所以在认识自己这个问题上，首先要认识本然的自我。这个自我需要经历长时间的摸索、觉醒、探索。人生需要孤独，在孤独中沉淀自己。在福克纳的小说《喧哗与骚动》中，南北战争之后，南方庄园文化衰落了，南方贵族、庄园主萌生了一种很强的没落感、破碎感。昆汀在哈佛大学念书，他变得敏感起来，跟时空的关系一下子紧张了。时钟“嗒嗒嗒嗒”的声音让他感觉时间在快速消逝，对他来说时间成为一种特别绝望的东西，最后他把钟表砸掉，但依旧停止不了时间。
人面对这个世界，需要自我衡量。对这个世界，本然的自我到底自然不自然？时空是一个很大的问题，每个人在时空中所处的位置是不一样的。昆汀最后绑铁跳水自杀了，他本然的自我是一个很优秀的哈佛大学学生，自身怀有一种使命感，对南方传统文化很虔诚。他比一般人更有思想，更有反思性。但在对自己的想象里，他觉得自己要承担拯救、维护南方文化价值的重任，所以当他得知妹妹跟一个浪荡子有了私生子之后，他觉得这不仅仅是私生子问题，而是整个贵族的荣耀、尊严都被击破了。为了不让这件事情被外部的势力粉碎性地侵入，他回到家对爸爸说，事情的真相是他跟妹妹乱伦。这样的话，家丑不再是外部矛盾的问题，而是一种对自我的维护。父亲历经沧桑，一眼看出大儿子绝望的努力，冷冷地看着他。昆汀知道自己的话被父亲一眼看穿，最后他的精神也破灭了。
一个人照亮自己、发现自己，一定要知道自己在社会和历史舞台上处于什么位置，而不是做一个漫无目的的自然人。现在很多人看不清自我，就是不知道自己作为一个社会人、文化人到底处在一个怎样的位置上，有什么样的价值。尤其是在我们今天的转型社会，参照的坐标都失去了，人更不知道该以什么为依据。现在很多人靠参照人群来认识自己，在一个小环境里去比较，看自己时缺少历史维度、社会维度，这样一种状态对真正地认识自己有很大的阻碍。
从另一个角度讲，这也是当代年轻人的幸运，因为历史上人的自我角色太确定了。在一个家族中，我是老大，我要承担主要的责任；我是老二，我是老三，我是男孩，我是女孩……每个人的位置都被几千年的传统思想所固定，衡量自己人生的标准很简单。这种价值维度是一元的，特别清晰。
在全球化的今天，价值维度多元，与以往确定的衡量标准不一样，个人的判断选择特别难。在这个多元体系里，年轻人好像是要追求人生自由，觉得“在路上”挺好，但是“在路上”，对社会只有反叛，自我价值到底在哪里，他们其实并不清楚。如果身在体制内，在一个规矩里，在一个比较确定的轨道里，年轻人又觉得世界那么大，自己还没有出去看看，好像活得不太自由，没有释放出生命的探索性。
人类发展到今天，青年一定要明白一点，我们是站在巨人的肩膀上发展的。英国工业革命时期，人类在农业社会有限的经验上，改良蒸汽机、开采煤矿；后来美国进行新科技革命、发展网络化的时候，我们是站在工业革命的成果之上，让经济带有知识、网络和信息化元素；1978年改革开放，特别是20世纪90年代之后，整个人类已经经过三次工业革命，现在正处于第四次工业革命阶段，中国青年站在这样一个历史维度里，在这个过程中，自我不是空的，不是抽象的，随着历史不同、社会不同而具象、变化，自我的价值、自我的可能性都不一样。
中国青年认识自己的时候，要有这样一个认知：在历史上，人类有游牧民族的属性，又有海洋民族的属性，还有农业民族定居耕作的属性，自己到底是哪一种文明属性？
今天的年轻人，往往自我分裂。他们的生存方式、劳动方式是农业民族定居式的，要风调雨顺，具有因果逻辑的直接性，延续的是农业民族种瓜得瓜、种豆得豆的传统思维；但现在势态下的我们又有很多游牧民族的特点，需要我们“逐水草而居”，像找工作，大有这个特点；全球化阶段，我们又有海洋民族的特点，必须去探索、开拓，去乘风破浪。
当代青年需要在这三种文明属性里进行价值重构，可重构什么呢？
社会面向全球的时候，我们需要海洋文明的精神推动它；坚持做周期性的事情时，要时段，要播种、收获，需要坚持农业文明的开垦性和持久性；而要探寻生活的自由感时，又需要游牧民族特质发挥作用。
我们今天的麻烦就在这里，自我已经失去了坐标，很难用一元的标准来衡量。今天的人，时代留给他们思考和沉淀的时间太短，而社会形态又太复杂，自我认知很难建构。在这么复杂的时代，要整合各个维度的东西非常不易，一般要几百年的过程，正是“路漫漫其修远兮”。