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显然，尼安德特人更令人着迷，更不可捉摸。很多人痴迷于这消失在更新世冰川中的可爱而珍贵的物种。他们遥不可及，又仿佛近在身旁，散发着神秘的气息。他们如何生，又如何死？从某种意义上说，相比之下，智人就乏味许多。可能你自认为已经对智人足够了解，但事实并不完全如你想的那样。
这天清晨，你在浴室里照镜子，与镜中之人目光相接。这目光来自谁？不过是与你我一样的智人罢了。然而，如果说长久以来智人一直是人类活动的唯一主角，那这究竟是从何时开始，又是如何实现的呢？为什么是他们，为什么是我们？这一切都因为，智人已经走过了很长的一段路。远在征服月球之前，身为旧石器时代之子，这些还装备着石质和骨质器具的狩猎－采集者就已经懂得追随祖先（以直立人为代表）迁徙的脚步，渐渐扩散到每一块大陆，直到最终占领了地球上的大部分地区。起源于非洲的智人赋予自己向全球扩张的使命，现代人类由此诞生。
从生物学的角度来看，智人的确跨入了现代人的行列，从行为学角度看也是如此，而这一点或许更为重要。他们在史前时代的创造让我们相信，千万年来，虽然社会不断演进更迭，但社会活动的主角始终是同一种人。他们跨越了史前史，也跨越了人类的历史。本书涉及的是生活在史前的人类。通过一系列简短扼要的分析（智人的起源、种群动态分布、思想表现、智人初创的社会形态……），身为其直系后裔的我们将回溯这些人类种群的生活轨迹。
不要畏惧时光漫长，不要担心时间坐标稍显抽象，书中穿插的对话和对关键概念的解释将伴随你阅读始终。请记住你是智人，这千真万确！数千年的进化恰好选中了我们，因为我们不仅具有智慧，更心怀好奇。
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旧石器时代是史前第一个也是最长的时期。彼时，人类完全由狩猎－采集者组成。旧石器时代始于约250万年前第一种人属动物——能人的出现，智人的出现和扩张也发生在这一时期，距今约250万至30万年前，中间伴随着其他人属动物的衰落。它与地质学上的更新世差不多处于同一时期。更新世是第四纪的第一世，涵盖距今200万至1万年前这段时间。
