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有些孩子天生是领导者，而另一些则是追随者；有些孩子喜欢过家家，而另一些热衷于踢足球。但几乎所有的孩子天生都热爱游戏，在两三岁的时候，这一点尤为明显。任何时间、任何地点，游戏都可以进行。在这个充满幻境与想象的世界里，孩子可以毫不费力地随意出入。对成人来说，游戏意味着休闲，但对孩子而言，游戏就是工作。不同于成人的是，孩子非常热爱自己的这份工作，很少想到要休一天假。游戏也是孩子交朋友、体验生活以及探索学习的主要途径。
一般来说，一个不愿意或者没有能力投入游戏活动的孩子，都存在必须重视的心理问题，就像一个成人没能力工作或不愿意谈话的情况一样。受过严重虐待或不被尊重的孩子，需要首先学会游戏，才能从游戏治疗中获益。这些孩子为什么对游戏感到格格不入呢？因为他们没有一个无忧无虑、尽情玩耍的童年。
许多学者都把游戏描述为一个充满魔力和想象的场所，孩子能在其中得到完全的释放，从而成就自己。心理学家维吉尼亚·阿克斯莱（Virginia Axline）在一本有关学前孩子的书里说：“他们自己可以造一座大山，然后安全地爬到山顶，向世界大声地宣布：我自己可以造一座大山，我也可以再把它夷为平地。在这里，我最大！”
在我女儿3岁生日聚会上发生的一件事，清楚地说明了游戏的基本点。我在我家街道对面的公园里安排了形式多样的游戏，又拿出我自诩为心理学家的专业本领，把这些复杂的游戏一一给孩子们讲解。没想到他们却毫无反应，只是围在身边傻乎乎地看着我，好像我是个外星人一样。我不可能叫他们再回到屋子里去，因为他们的情绪已经调动起来，都憋足劲想玩点儿什么，可就是对我的游戏没感觉。我正不知如何是好，妻子过来给我解了围。她上来就说：“好啦，现在所有人，冲到草地的那一头，然后再冲回来！”孩子们欢快地在公园里跑了起来，尖叫着，欢笑着，一路跑过去又跑回来，然后乱坐在地上，咯咯地笑个不停，大口大口地喘着粗气。他们看着我，一个男孩问：“太好玩了，我们可以再来一次吗？”就在那一刹那，我恍然大悟。
我想谈一谈游戏的“理论层面的意义”，尽管它很抽象。游戏当然具有好玩的一面，但是，它同时具有深刻而复杂的重要意义。在生物界，智慧越高的动物，玩游戏的时间越长。与鼻涕虫和树木不同，人类对于世界和自身的了解，都是通过主动的探索和实践来进行的。有些学习只要人活着就会自动进行，但许多学习则在游戏中发生。人类的童年期之所以越来越长，就是为了使人拥有更多的游戏时间，即学习时间。 游戏之所以重要，不只是因为孩子“喜欢玩”游戏，也是由于，即使是最平常的游戏，其中也蕴藏着层层深意。
举一个最简单的游戏做例子：亲子间相互抛掷垒球。假如父母能像用显微镜观察事物那样认真观察孩子的一举一动，就能发现一个简单的接球练习其实具有很多功能。孩子正在训练手眼和身体的协调性；父亲与孩子玩得非常开心；经过苦练，孩子终于掌握一个新技巧，还得意地露了两手；垒球飞来飞去，划出美妙的弧线，就像架起了一座亲子间的空中桥梁；父亲的夸赞，如“漂亮”“接得好”，都会给孩子带来自信，并让孩子对父亲产生信赖感。
一个简单的游戏也可能隐藏着强烈的情绪暗流。有一位向我咨询的父亲，曾描述他儿子怎么用力掷球给他。他从儿子掷球的力道看出孩子很生气、很沮丧。我们一起分析后发现，孩子其实很可能是在问：“你能够接住我投给你的球吗？我对你是不是太情绪化了？我这样发泄情绪合适吗？你不会以为我是在发火吧？”另一位父亲提到，他的孩子很喜欢玩接球，但是一旦他漏接了，孩子的泪水便会忍不住落下来，而且还会发无名之火：“我叫你投得低一点儿，但你从来不听！”这个例子中的孩子所发泄的情绪跟玩垒球毫无关系，他只是将别处积累的情绪借机发泄了出来。
并非所有的游戏都包括以上那么多含义，但是通常，所有游戏都比我们想象的要更有意义。首先，游戏是孩子尝试成人角色和技巧的途径，就像幼狮们从厮打中学习生存技能一样。不同的是，人类世界的儿童们不仅学习相互争吵，也学习和谐相处：“过家家”就是一个重要的学习途径。通过游戏，孩子一边探索世界，一边尝试自己在这个世界中的能力，也正是在这个过程中，孩子变得越来越自信和成熟。
游戏也是孩子学习如何与人建立亲密关系，甚至如何与别人重归于好的方式。黑猩猩喜欢在同伴的手掌上挠痒，特别是它们刚吵完架的时候。因此，游戏的第二个意义可以归结为：满足人们对联结、对亲密情感的无尽需求。这一点对人类来说尤为重要。
游戏对儿童的第三个意义，可能也是人类特有的，就是从情感创伤中得到康复。如果一个孩子在学校过得不怎么顺心，回到家里，他就会以这样或那样的方式表现出来。他们可能把在学校的遭遇唠叨一番，甚至可能迁怒他人；他们或者把自己锁在屋里，或者大闹一场。但孩子也经常自发地通过游戏的方式来放松自己。他们可能会坐在电脑前，对外星人来一阵狂轰滥炸；大孩子们也许会打电话跟朋友聊聊天。他们也可能“表演”上课的情形，所不同的是由他们自己来扮演老师。通过假装扮演老师，孩子重新回顾了故事的经过，不过这一次的故事中，掌控者是孩子自己，而在这个过程中，孩子的心情也就逐渐恢复平静。难熬的一天过去之后，将自己托付给安静的故事书，或者痛快地打一场激烈的网球，也是有效的办法。
我认识一个孩子，她在阅读上遇到了很大的困难。每次放学一回到家，她就开始画画，那是她的长项。在晚饭前，她会把自己的画拿给爸爸妈妈看看。在如此甜蜜的时光，她从父母那里找回了安全和自信，并从白天的沮丧挫折中重新振作起来。
在我们进一步讨论游戏的深层意义之前，我再次强调，游戏会带来快乐。和孩子一起，就该是一件快乐的事情。我女儿的学前班老师说，学前班的孩子一天要笑300次。如果我们都能达到这个水平，那我们会多么开心？让我们享受更多的快乐吧——唱一支傻乎乎的歌，假装不小心摔了一跤，说话的表情也不妨夸张一些，抡起枕头对打一场，再讲一些笑话。如果你已经厌烦了每天提醒孩子20次要带午餐、倒垃圾，那么下一次就试试用唱歌剧的方式来发出你的提醒，至少这次他会注意到你的声音。在本书里你也会发现，游戏力不只是游戏而已。我们能够以游戏的方式，或更感性的方式来互动，不管是做家务、运动、做作业、看电视，还是制定规则。