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成仙术就是成为神仙的方术。
学者高大鹏在《造化的钥匙》一书的总论中说：“从超越世界来的生命称为神，由凡人经过转化而成的超越生命则为仙，简言之，由天而人谓之神，由人而天谓之仙。”就是说，虽然人们经常将神仙合称，但严格来讲，神和仙原有不同的含义。
关于仙，汉代许慎《说文解字》解释的含义是：“仙，长生仙也。”汉代刘熙《释名·释长幼》解释得更为浅白：“老而不死曰仙。”并说，“仙，迁也；迁，入山也。故其制字人旁作山也。”可见，所谓仙，就是长生不死，而且仙的居所多在名山。这种说法，源于“燕齐方士”。据《史记·封禅书》记载，齐威王（前356—前320年在位）、齐宣王（前319—前301年在位）之时，齐国驺（zōu）衍等人宣扬“终始五德”学说，而燕国人宋毋忌、充尚、羡门高等则“为方仙道，形解销化，依于鬼神之事”。
赤松子、彭祖、广成子、赤精子、安期生等也是燕齐方士想象或者半想象出来的神仙人物。赤松子是传说中的人物，方士们说他是神农时的雨师，他服食水玉，曾西游昆仑山，与西王母交往，随风雨上下；彭祖是个半想象出来的人物，据说彭祖能行导引之术，为长寿仙人；广成子，传为黄帝时人，黄帝曾向他询问治身之道；赤精子，传为颛顼时人，道教奉为真人；安期生，也是燕齐方士虚构出的海上仙人，方士们说他是琅琊阜乡（今山东胶南一带）人，在东海边卖过药，后来成为仙人，住在海中仙岛上，后世的方士们经常宣称出海寻找安期生求长生不死仙药。
神仙思想的产生，本来就是源于人们根深蒂固的心理愿望。燕齐方士们利用这一点，宣称：“……蓬莱、方丈、瀛洲。此三神山者，其传在勃海中，去人不远……诸仙人及不死之药在焉。其物禽兽尽白，而黄金银为宫阙。未至，望之如云；及到，三神山反居水下。临之，风辄引去，终莫能至云。”（《史记·封禅书》）这里所谓“三神山”，其实不过是海市蜃楼，方士们却把那里说成是神仙聚居之地、不死药的故乡。他们鼓吹人们去海上寻仙采药，以求长生不死。
当时的统治者齐威王、齐宣王、燕昭王都曾派人入海寻求三神山和不死药，未能成功，但他们的做法为许多江湖骗子提供了骗人的灵感。一时间，声称有不死药的方士蜂拥云集，“怪迂阿谀苟合之徒自此而兴，不可胜数也”。
这种情况，在南方的楚国也多有发生。《战国策·楚策》就有“有献不死之药于荆王”的记载。至于《山海经》这部三万字的书中，除了神怪、逸闻外，也有关于“不死之药”“不死之民”的记载，可见这种信仰之广泛。