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丁公、申公、公孙卿等燕齐方士蛊惑汉武帝“封禅”，封禅也被方士们说成是可以长生不死的一种仙术。齐人公孙卿说：“昔日黄帝常游五山，与神合，百余岁然后与神通。”就是说黄帝铸鼎祭祀，因封禅而成仙了。汉武帝相信了公孙卿的鬼话，无限向往地叹道：“嗟乎！吾诚得如黄帝，吾视去妻子如脱屣耳。”从此汉武帝梦寐以求登泰山封禅，以期得仙。
其实，封禅原来只是古代统治者祭祀天地的一种大典。古人认为，泰山为五岳之首，上接于天，故登泰山筑土为坛，祭天曰封；在泰山旁的诸山辟土为
（shàn），祭地曰禅。齐桓公想举行封禅礼，被管仲劝谏停止了。
第一个上泰山封禅的封建帝王是秦始皇，《史记·封禅书》中说他登泰山，下梁父，行封禅大典，立石颂秦功。从秦始皇开始，封禅除了从政治上肯定君权神授外，还有为统治者夸耀文治武功的目的。但到了汉武帝之时，则成了帝王个人向往神仙、祈求长生不死的手段之一。
提起这封禅之事，还真是说来话长。《史记·封禅书》中就专门记载了历代封禅之事。
秦缪公即位九年，齐桓公既为霸主，在葵丘召集诸侯会盟，产生了封禅的念头。管仲说：“古时候封泰山禅梁父的有七十二家，而我记得的只有十二家。以往无怀氏封泰山，禅云云；虙羲封泰山，禅云云；神农封泰山，禅云云；炎帝封泰山，禅云云；黄帝封泰山，禅亭亭；颛顼封泰山，禅云云；帝喾封泰山，禅云云；尧封泰山，禅云云；舜封泰山，禅云云；禹封泰山，禅会稽；汤封泰山，禅云云；周成王封泰山，禅社首。都是受天命为帝王以后才得以封禅。”
齐桓公说：“寡人向北征伐山戎，兵过孤竹；向西伐大夏，远涉流沙，勒马停车，登上卑耳山；向南征伐到召陵，登上熊耳山以眺望长江、汉水。为平乱伐叛等武事召集诸侯会兵三次，为政治、外交等文事集会了六次，前后九次集会诸侯，一统天下，诸侯无一人敢违背我。与以往三代受天命为帝王的，又有什么两样？”
于是管仲看出对桓公不可能以言辞说服，只好设置些难办的事情阻止他，说道：“古时候封禅，需要用鄗上地区的黍，北里地区的禾，做祭天用的粢盛；用江淮之间生长的三脊茅，编织荐神的席子。东海来贡比目鱼，西海来贡比翼鸟，然后还有不求自至的十五种吉祥物出现。如今什么祥瑞也没有，凤凰麒麟没有降临，嘉谷没有产生，而田野中的蓬蒿杂草茂盛，鸱枭等恶鸟数次出现于朝堂，在这种情况下想要封禅，是否不太合适？”于是桓公打消了封禅的念头。
典故“少翁致鬼，栾大求仙”，说的也是汉武帝时两个大江湖骗子行骗的故事。少翁的主要本事是能“扶鸾”——请神降临指点迷津。按方士们的说法，神仙都是驾风乘鸾而行，请神的巫师方士，用种种迷信方式谎称所请之神已降临显灵。少翁是借汉武帝思念已故的李夫人，声称自己会“扶鸾”。他夜映灯烛，设帷帐，陈酒肉，令汉武帝居于帷帐之中，恍恍惚惚，遥遥地见到一个女子的人影，少翁说那就是李夫人的魂灵。汉武帝一时信以为真，“乃拜少翁为文成将军”。
少翁又说他能请来神，但耗费了许多财力也毫无结果。大概是少翁看出了汉武帝的疑心，于是又想以“牛腹帛书”的骗术重新得到恩宠。他先让牛把帛书吃下，等该牛从面前经过时，装模作样地说这牛腹中有奇物，让人杀牛，得到帛书。没想到汉武帝认出了这帛书里是少翁的笔迹，于是这位装神弄鬼的文成将军也去见新垣平了。
至于栾大，更是显赫一时，先后被封为五利将军、天士将军、地士将军和大通将军，并被招为驸马，赏赐甚丰。栾大的本事据说是能求得神方，通言于神，故得到汉武帝的厚爱。
栾大得到的封赏更激起了方士们的贪欲。一时间，方士骗子云集长安，都说自己通神有方，长生有术，迷信的汉武帝为江湖骗子所蛊惑，不仅劳民伤财，甚至酿成一场杀子亡妻的惨祸。