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从构词法上看，元宇宙（metaverse）是Meta和Verse的合体词。其中Meta是从希腊语μέτα演变而来的，其本意为“在……之上；在……之后”，引申为“超越”。
而Verse则是英文单词宇宙（Universe）的简写。两个词根合在一起，指的就是一个超越于现实世界之外的世界。
根据现有的资料，“元宇宙”一词的出处大致上可以追溯到尼尔·斯蒂芬森（Neal Stephenson）于1993年出版的小说《雪崩》（
Snow Crash
）。在这部小说中，所谓“元宇宙”
是一个虚拟的城市环境。这个虚拟环境沿着一条宽度为100米，长度为65 536千米的“环星”公路发展，里面的土地可以像在现实世界一样被买卖，购买者可以在上面根据需要建造建筑。“元宇宙”的用户可以通过VR设备以数字化身
的形式进入这个虚拟世界，并在里面进行互动。当然，在这个虚拟世界当中，人们可能拥有在现实中没有的形象、能力和身份。一个在现实生活中平平无奇的快递小哥，在“元宇宙”里可能就是拥有一身绝技的盖世英雄。
需要说明的是，尽管“元宇宙”这个概念已经出现了近三十年，但在很长的一段时间内，这个概念只流行于一小部分赛博朋克爱好者当中，而对于世界上的大多数人而言，这完全就是个生僻词。
图1.1 小说《雪崩》的中英文版封面
资料来源：英文版封面来自亚马逊网站，中文版封面由作者自己拍摄。
但到了2021年，这个沉寂了许久的概念却意外重出江湖。先是3月10日，号称“游戏乐高”的Roblox上市。在其招股书当中，Roblox将自己定义为一个元宇宙平台，因此在媒体的宣传中，它被称为“元宇宙第一股”。随后，英伟达、脸书等大型企业陆续宣布进军元宇宙。在一家家公司前赴后继的推动之下，元宇宙这个概念终于在时隔多年之后火了。
一时之间，一大批企业都纷纷宣布自己其实是元宇宙企业，而很多文学作品、影视作品，如《头号玩家》《失控玩家》等，也都被“追认”为元宇宙题材作品。甚至之前的一些以“云XX”冠名的活动，如加州大学伯克利分校、中国传媒大学等学校的“云毕业”、《堡垒之夜》的“云演唱会”等，也都被撕掉了“云”字，重新换上了“元宇宙”的标签。
图1.2 Roblox的首席执行官巴斯祖基在纽交所“敲钟”现场
资料来源：Barrons，“Roblox Stock Is a Hit. The Valuation Just Took Off.”https://www.barrons.com/articles/roblox-is-making-its-market-debut-today-51615398770。
图1.3 中国传媒大学的“云毕业”
资料来源：天眼查：《毕业季“云返校”？回不了母校的他们在游戏里还原了她》，https://news.tianyancha.com/ll_3zx0bgz2py.html。
借助谷歌搜索指数，我们可以对“元宇宙”这个词由冷转热的过程有一个更为清晰的了解。在图1.4中，我们给出了从2004初到2020年初，“metaverse”一词的搜索量。可以看到，在这段时间内，这个词的搜索量一直很低。直到2021年，这个词的搜索量才出现了井喷式的上升。
图1.4 metaverse的谷歌搜索指数
如果把搜索的时间段再调小一些，仅看2021年的搜索指数，就可以发现其第一个高峰是在3月到4月这个时间段。从时间上可以推测，这一轮关注度的上升主要是受Roblox上市所致。不过，这一轮“元宇宙热”的影响似乎还只局限于一些小圈子，持续的时间也不长。真正把“元宇宙”这个词彻底引燃的是10月底的脸书改名。在这个事件之后，metaverse这个词才彻底火了，其搜索量如坐火箭一般扶摇直上，并且稳固在了一个高点。
在语言学中，会根据词语的使用频率来将它们分为“死词”（dead words）和“活词”（living）。如果参照这个分类，其实“元宇宙”这个词在从斯蒂芬森笔下创造出来后不久就死了。直到最近，它才浴火重生——只不过，像很多神话故事当中的主角一样，复活后的它获得了远高于过去的力量。
那么，为什么是现在？究竟是什么力量，让“元宇宙”这个词竟会在“死去”多年之后，在今日获得了重生，并意外爆火呢？