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《银河系漫游指南》中有一个荒诞的梗：一群具有高智慧的老鼠为了找出生命、宇宙和一切的终极答案，制造了一台名为“深思”的超级电脑。“深思”用了750万年的时间进行计算，终于给出了答案——42。
42？这算是个什么答案？“深思”这个莫名其妙的答案不仅难坏了书中那群老鼠，也难坏了看书的读者。在小说出版后的几十年里，来自全球各地的读者纷纷从各个角度出发，试图给这个答案找到一个合理化的解释。
起初，人们给出的答案基本还在原著的范围内。例如，有人认为42是问题的英文版，即“the Answer to Life，the Universe and Everything is”的总字数；也有人认为，这是书中女主角电话号码的各位数字之和。但很快，人们对42的解释就超出了小说本身，变得越来越高深、神秘了。比如，有人认为，42其实有强烈的宗教隐喻，因为在《圣经》当中，从亚当到耶稣总共经历了42代；也有人指出，42的二进制表示是101010，如果把1理解为阳爻，0理解为阴爻，那么它就正好对应《易经》当中的“未济”卦，正好是所有六十四卦的最后一卦，有周而复始、无限循环的象征意义。在我们看到的所有答案当中，最“硬核”的一个回答是：42是100以内的数字中最后被证明可以表示为三个整数的立方和的数。事实上，直到2019年，麻省理工学院的数学家才借助高性能的计算机的穷举证明了这一结论。 [1] 而在《银河系漫游指南》出版的时候，计算机性能还很落后，要通过穷举来验证42是否具有以上性质简直无异于一个“终极难题”。
尽管《银河系漫游指南》的作者道格拉斯·亚当斯本人出来澄清说，42只是他随便想出来的一个数，并没有特别涵义。但这个“辟谣”显然不能填上人们的脑洞，各种关于42的奇怪解释还在不断地被生产出来。与此同时，“宇宙的终极答案是42”这个梗也被不断应用到各种文学和影视作品中。甚至有一段时间，人们在谷歌搜索中打入“宇宙的终极答案”，出来的结果就是42。
“宇宙的终极答案是42”这个例子告诉我们，某些概念本身就是有生命的。一旦它被创造出来，它就会自我生长，而人们对它的理解也会不断演化。最终，这些概念本身可能会迭代出很多它原本并不具有的含义，而这些不断变化的涵义本身也可能成为促进人们改进思维和实践的新力量。而本书所讨论的“元宇宙”，显然就是这样的一种概念。