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柏拉图认为，当灵魂居于肉体中时，它就暂时脱离了理念世界，所以潜能受到了限制。宗教观点也往往认为灵魂是困在身体里的囚徒，它渴望接近善或上帝，却为满足肉体欲望的低级冲动所拖累。身体与灵魂之间存在张力，而灵魂总是高尚的一方——这就是对两者之间关系的典型看法。

在启蒙运动中，人们对力学等科学的兴趣日益浓厚。受此推动，笛卡尔提出，人体是一个复杂的生物机器，为精神所控制。这个理论后来被称为“机器里的幽灵”。乍一看，这似乎很直观：我们身体的一部分在思考、做梦、希求、经验、感受，它与在呼吸、爬楼梯的那部分是相分离的。这种将我们自己区分成两部分（物质的和精神的，或肉体的和心灵的）的观点叫作“二元论”。但这种直觉上的区分存在一些问题。