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相信有独立于观察者的真实存在的哲学家被称为实在论者，认为现实是人类头脑中构建的一种观念的哲学家是观念论者。实在论和观念论可以划分为多种不同层次。
最基本的实在论认为，一切事物都是真实存在的，正如它向我们显现的那样。这是大多数人的默认立场——我们在日常生活中假设，真实的存在就“在外面”，而且正是我们认为其所是的那样。哲学家称之为“朴素实在论”。亚里士多德是一位极端实在论者——他确信“外面”的世界是存在的并且是真实的，他还相信我们的感官给予我们关于世界的可靠经验。亚里士多德的老师柏拉图（Plato）的观点则更为复杂。他认为“实在”有两层，第一层是完满的“理念”领域。理念是事物的本质或理型——最完美的马、最完善的正义概念，甚至最好的发型都以“理念”形式而存在。
不幸的是，对存在于不完美的身体里的我们而言，“理念”的领域是不可及的。相反，我们生活在第二层实在，即相当低劣的物质世界中。这里有许多“理念”的实例（或实例化的理念），但没有一个是完满的。马不是英姿勃勃、风驰电掣的，司法系统是有些腐败的，许多发型也相当难看。但这是我们唯一可及的实在，所以我们只能将就一下。柏拉图用洞穴之喻来解释我们所感知的实在（物质世界）与更纯粹、更高层次的理念世界之间的差异。
想象有一群被囚禁在山洞里的人，他们可以看到洞穴外的生物在墙壁上的投影。在洞穴里的人看来，这些影子是真实的。他们提出理论来解释这些实在的运作方式以及事物为何是其所是（即事物看上去的样子）。假如有几个人逃出了洞穴，看到了真正的实在，他们肯定会过上好一阵子才能反应过来。当他们回到洞穴后，也很难向洞穴里的人解释清楚，让里面的人明白他们在墙壁上看到的根本就不是真实的事物。柏拉图扮演的角色就是一个逃出过洞穴的人，他试图向人们解释这一哲学观点：我们所看到的尽管是我们经验所及的一切，但并不是最高级的真实存在。
“外在事物的实在性是不能得到严格证明的。”
伊曼努尔·康德
德国哲学家伊曼努尔·康德（Immanuel Kant）采取了类似的方法，他区分了现象（ phenomena ）——即我们经验的事物，能看见的、能抓住的、能闻到的、能理解的真实存在——和事物本身（“物自体”），他称之为本体（ noumena ）。本体不在时空中出现，我们无法理解它们，因为它们独立于人类的感觉或知觉而存在。