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无论每个经济体的行为是成功还是失败，它们都是通过提供有需求的商品、服务和资源来运行的。因此，供给和需求是作用于经济的主要力量。
我们从日常经验中获知，商品的需求会随着价格上涨而下跌：一样东西越贵，我们往往买得越少。经济学家通过向下倾斜的需求曲线来表示人们想要的物品数量和其价格之间的关系（虽然称为曲线，但通常是一条直线）。
需求曲线适用于所有事物，而不仅仅是销售的商品。例如，它也适用于劳动力。当劳动力的价格——工资很高时，对工人的需求就很低；随着劳动力价格下降，需求就会增加。
还有一条方向相反的曲线，用来显示供给是如何随价格变化的。当一种商品只能以较低的价格卖出时，愿意供应的生产者就会减少，所以供给量就会下降；随着价格上升，会有更多的生产者愿意生产并出售该商品，于是供给量也会上升（见下图）。
有些情况会导致需求或供给曲线向右或向左移动。如果人们有更多的钱（假设收入增加），需求曲线可能会向右移动，但形状保持不变。数量和价格之间的关系曲线也是如此，但在曲线的所有点上，销售的绝对数量会增加。其他因素的变化也会影响曲线，如炎热的夏天可能会使啤酒的需求曲线向右移动（见下图，由D 1 变成D 2 ），因为人们更想喝啤酒，所以会在同样的价格下购买更多；如果收入下降，曲线会因为需求下降向左移动。
供给曲线（见第27页图）也会发生同样的情况。如果水果大丰收，随着价格沿曲线下降，水果供应曲线将向右移动。而供应的短缺将使曲线向左移动。
只要商品能以买家和卖家都满意的价格出售，供给和需求曲线就会在某一点上相交，市场就会存在。将供给和需求曲线绘制在同一坐标轴上（见下图），可以看出两者相交处的数量和价格，这就能确定该类商品的市场。所有可以买卖的事物，都能画出同样形状的X形图。
这两条线的相交点被称为均衡点，代表可能会售出多少商品以及它们可能的售出价格。
假设图中显示的是菠萝的供给和需求曲线。当菠萝的价格很高时，对它的需求就很低；随着价格的下降，需求就会增加。当价格低时，很少有生产商愿意供应菠萝，所以供给量很低。在供给和需求曲线的底部之间有一个很大的间隙——这代表了那些想以低价购买菠萝的人，但他们会因为没有足够的低价供给而感到失望。
随着价格上涨（沿 y 轴方向上移），更多的生产商会愿意供应菠萝，但想买的消费者变少了。在 y 轴的顶点，则是另一个大间隙。这代表了菠萝的供给过多，且在这个价格下卖不出去，因为没有足够多想买的人来购买生产者供应的所有菠萝。
在均衡点上，有足够的菠萝可以满足需求，且价格是人们能够承受的，供应商也有能力生产这么多数量的菠萝。如果生产更多的菠萝，它们会卖不出去，因为在这个价格下供给将超过需求。下图中的阴影区域代表了如果生产数量增加到 Q 时无法售出的菠萝。
任何市场都会自然地往均衡点靠拢，除非被阻止或遇到人为改变（如通过政府对生产的补贴）。
均衡点也被称为市场清算点，因为在这点上，所有供应量应能全部售出，从而使市场清空，既没有失望的买家，也没有卖家为无法售出的货物所困扰。实际上，均衡点并不固定，供给、需求和价格的频繁变化都将导致其发生变化。
对稀缺资源的竞争会影响价格，并与供求曲线明显相关。如果可用的工人比工作机会多，工人的供给就会大于需求，就会出现对工作的竞争。这（理论上）将压低岗位工资。如果有大量的工作岗位而没有足够的工人，劳动力的供给过低，就会出现对工人的竞争，工资则会因雇主争相吸引工人而上涨。
如果人们想要的产品供给匮乏，如糖或汽油，其价格就会上涨，人们会争相购买，并愿意支付比平时更高的价格。如果一种产品的供给数量超过人们想要购买的数量，其价格就会下跌。这种关系也可以被用来操纵市场。如果政府希望更多的人借钱，他们就会降低利率。这个时候市场力量将发挥作用：供给和需求将自发进行调整，直到一切达到合适的水平。
一件商品的供应通常不会因为人们想购买的数量发生了变化就立刻改变。需求的变化通常会通过鼓励生产者离开或进入市场而导致供给的变化。有时这种情况可以迅速而容易地发生，但情况通常不是这样。
当菠萝的数量非常少时，就会出现供不应求的情况。这就会产生竞争，菠萝的价格从而上涨。就第30页的供给曲线而言，在均衡点左侧，数量少（ x 轴），价格高（ y 轴）。这对菠萝的供应商来说是好事，但对消费者来说就不是。这时，其他商人会进入市场，因为他们看到有机会通过供应菠萝满足消费需求来赚钱。此时供给增加了。但是，没有足够多的人愿意为买菠萝支付很高的价格，所以为了出售现在的剩余产品，价格必须降下来。
如果有很多新的供应商进入菠萝市场，就会出现供过于求的情况即图中均衡点右侧。现在的菠萝比人们想要的要多，所以为了销售菠萝，供应商必须大幅降价。如果价格太低，一些供应商将无力经营菠萝交易而离开市场。然后，供给减少，价格就能再次上涨，直到市场找到了一个新的均衡点。
如果市场达到均衡点，而物品的价格发生变化，均衡点将沿着需求曲线移动。如果一个物品的价格上升，它售出的数量可能会减少；如果价格下降，它售出的数量可能将增加。
当外部环境对市场产生影响时就会发生这种情况。例如，如果菠萝的市场处于均衡状态，但后来一场飓风摧毁了大部分菠萝树，供给必然会下降，价格也会随之改变。
有些商品的供给和需求呈现季节性变化。夏季盛产树莓，所以树莓在夏季往往比较便宜。在冬季，本地树莓停产，必须依靠进口，因而供给较少，成本较高，因此价格也较高。愿意在冬季为树莓付更高的价格的人也较少，因此市场找到了新的供求平衡。
从理论来看，很明显：如果想买菠萝的人太少，供给就会调整，直到生产出适当数量的菠萝，让其售出的价格使菠萝种植商有利可图。这忽略了人力成本：“过剩”的果农被迫陷入贫困，可能走上焦虑、抑郁和绝望的道路，不知道是应该继续种植菠萝还是在现有的无利可图的土地上改种其他作物。果农们可能不是故意要在一个已经饱和的市场里选择种植菠萝。他们可能是在菠萝有需求的时候开始种植菠萝的，或者是在生产方式效率较低、市场尚未充斥菠萝的时候就开始的，还可能是因为政府为他们提供了种植菠萝的奖励。
此外，尽管有一个“劳动力”市场，但劳动是由人提供的，我们购买的所有商品和服务也都是由人生产的。
伦理经济学在应用中需要考虑到人和人数。在这一点上，经济学会变得具有政治意味。在一些生产领域，诸如“公平贸易”的倡议就是为了保护发展中国家的生产者不受强取豪夺的全球市场交易中最坏方面的影响。
从理论上讲，市场会自然而然地往均衡价格靠拢；但实际上，其他因素往往会干预市场，而市场力量还不足以克服这些因素。因此，供求的最佳平衡未必（也许很少）能实现。
市场不是孤立存在的，人们也并不总是理性行事。发达国家的人们没有菠萝也能轻松过活；因为菠萝是种奢侈品，不是主食。有多少人购买菠萝会受到替代品市场的影响，比如说其他类型的水果的价格情况。如果其他水果都涨价，菠萝就会显得相对便宜，更多的人就会选择购买。但其他因素也会影响人们的选择，包括：
·关于菠萝受到杀虫剂污染的健康恐慌
·颇受欢迎的电视大厨在推广一道使用菠萝的菜谱
·关注菠萝农场工人福祉的呼吁
·新闻报道指出菠萝对健康有好处
·吃菠萝很时髦的暗示
讽刺的是，当人们将被他人看到食用一种昂贵并因而“高档”的食物视为一种荣耀，并且极力想要获得这种荣耀时，即使菠萝价格上涨，需求量也会增加。
如果对一种产品的需求发生了变化，供给可能也会随之发生变化。但是，供应商需要知道，需求的变化是长期的趋势还是短期的流行。例如，如果某个冬天特别潮湿，对雨靴的需求可能会增加。然而，仅仅一个雨季并不足以吸引更多的制靴企业进入市场；因为建立一个新的制靴工厂需要比这更长的时间。已经在生产靴子的企业更有可能通过向现有员工支付加班费或招收临时工来提高产量。但如果降雨量的增加成为常态，这将吸引更多的制靴企业进入市场。因为雨靴销售的长期增长有保证，就意味着值得为这项业务建立新公司或工厂，而现有的生产商也值得扩大生产规模以满足新的需求。
人们如果能够负担得起，一般就会倾向于购买品质相对不错的东西；如果负担不起，他们可能被迫购买品质较低的物品，就是所谓的低档商品，例如大街上折扣店里的廉价服装。低档商品的需求曲线并不遵循通常的模式，即随着收入增加而向右移动。当人们有能力购买质量更好的商品时，随着他们收入的增加，低档商品的市场需求量会减少（曲线向左移动）。
产品的价格变化对供给和需求的影响程度被称为“价格弹性”。如果一个产品的价格弹性高，其价格的任何变化都会导致需求的巨大变化，而供给的任何变化也会对价格产生巨大影响。
最有可能出现这种情况的就是那些容易有替代品的商品。例如，如果苹果汁涨价，许多人就会改喝其他果汁。对于这类商品而言，10%的价格上涨可能导致需求下降20%或更多。如果价格的百分比变化给需求带来更大的百分比变化，则认为需求具有价格弹性；如果需求的百分比变化更小，则认为需求缺乏弹性。
有些商品在短期内缺乏弹性，但长期来看有价格弹性。如果突然转换到另一种产品不切实际时，就会发生这种情况。例如，即使油价明天翻倍，消费者仍然需要把油箱加满。虽然他们可能会减少非必要的行程，但大多数人仍然会开车进行必要的旅行。因此，需求可能会下降，但不会很快就减半。如果这种油价翻倍的变化是长期的，它将慢慢地导致需求的永久性转变，因为人们会转而使用更经济的车辆或公共交通工具，汽车制造商将开发出更省油的汽车。因此，从长期来看，价格上涨会对需求产生更重要的影响。
一个经济体包括许多不同产品的不同市场。所有这些产品都遵循相同的供求规律且环环相扣。有时，这种联系是显而易见的：如果钢铁的供给减少，以钢铁制成的汽车的供给也将减少，汽车的价格将会上涨。有些联系则不太明显。如果对牛肉的需求增加，牛肉的价格就会上涨，供给就会增加，因为牛肉生产商试图利用增产来在需求增长了的市场上牟利。
同时，作为牛肉产量增加的副产品，更多的皮革将被生产出来。皮革的供给将增加，需求却没有相应地增加，因此其价格将下降。
正如商品和服务有其市场一样，也存在着劳动力（雇员提供的劳动）市场。如果有大量的工人可用，也许是因为失业率上升或廉价劳动力的涌入，工资就会降低。在高就业率时期，当劳动力稀缺时，雇主将不得不支付更高的工资来吸引工人。
需要再次说明的是，供求曲线是一种简化了的模型。一般来说，失业率可能很高，具有某种特定技能的工人却有可能很稀缺，比如受过训练的护士。失业者不可能在短期内接受再培训来填补空缺。目前，许多工业国家常见的情况就是，非技术或半技术工人供过于求，具有所需专业技能的工人却供不应求。
在某些行业，求职的人总是多于工作机会。例如，想成为足球运动员、演员、作家、歌手或艺术家的人从来不缺。许多想从事这些工作的人虽然也有必要的才能，社会上却没有足够多的工作机会。因此，这些行业的从业人员工资都很低，因为供过于求的劳动力市场意味着他们很容易被取代。