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我们的远古祖先在旷野中流浪，采集浆果和树根，猎杀那些行动缓慢所以容易被杀死的动物。在某个时刻，他们意识到，使用削尖的石头和树枝可以更容易地猎取动物，而用火加工制熟则能使它们更美味。投入时间打磨石头和制作长矛的人就是在做一个早期的经济决策：以时间和自己的劳动力为代价，使用免费的资源（石头和树枝），做了一个制成品。制作长矛的机会成本是本可以用来做其他事情的时间。
长矛的效用（长矛对个人的好处）大于制作长矛的石头、树枝和劳动力的效用，因为将来使用长矛能更容易地获取食物从而节省时间。因此，制造长矛的过程增加了价值：这就是制造业的本质特征。
一个善于制作长矛的人也可能会为群体的其他成员制作长矛，这么做也许是为了换取一些可以用于穿戴的皮毛或可以吃的食物。长矛同时有了使用价值和交换价值。
在这个早期创业的例子中，我们可以看出经济活动的一些基本要素：
·原材料的使用：石头和树枝
·劳动力的使用：制矛者的努力
·制造制成品：长矛
·资本表现形式：长矛
·增加效用：长矛的功能
·提供收入：肉和兽皮
·商品交换：用长矛换兽皮或肉
经济学家所讨论的生产要素，会出现在任何制成品的生产过程中。新古典主义经济学认为有三个生产要素：土地、资本和劳动。
土地不仅包括土地本身，还包括土地上面的东西以及从土地中可以获取的东西。这意味着，生长在土地上的树木和地下的石油等自然资源也算作土地。对于制矛者来说，树枝和石头都来自土地。
资本是一切可以用于生产商品以获得更多商品的东西。人们普遍认为，在生产更多物品的过程中，资本品（capital goods）
不会被用尽（尽管它们最终可能会被耗尽）。在现代世界，资本包括大型物品，如工厂厂房、机械和车辆（例如卡车和拖拉机），以及小型物品，如园丁的工具和艺术家的画笔。对于我们的早期祖先来说，制成的长矛本身就是资本，因为它被用来获取食物。
劳动是人们为制造东西而付出的努力。如果你为自己做东西，你自己付出的努力就是所涉及的劳动。当人们为雇主工作时，他们出售自己的劳动以换取工资（无论是月薪还是一次性付清的工资，经济学家皆称之为“工资”）。早期的制矛者使用的是他自己的劳动。
传统的、狭义的关于资本的定义，即生产商品时不会被耗尽的物品，已经在较新进的经济思想中被淘汰了。无形的资本形式现在也被纳入资本的定义，例如为完成一项特定工作而培训出的个人技能，或公司通过与客户和供应商打交道而建立起的商誉：
·金融资本是指以金融资产形式存在的货币，包括银行账户中的钱、投资者借出的钱以及他人根据义务而要支付的金钱
·自然资本是在环境中自然形成的，是使每个人都可由此获得财富的资产。例如树木、水和石油
·人力资本涵盖了人的天赋、知识和社会互动中所有层面的价值。它包括以下几个子类别：社会资本，其特征是人与人之间具有价值的互动，如品牌忠诚度和商誉；教学资本，或称智力资本，即教学活动或知识的转移；个人资本，由个人已有的有价值的技能、能力和知识组成。它与劳动力密切相关，因此有些经济学理论并不区分这两者
具有开创性的苏格兰政治经济学家亚当·斯密（Adam Smith）区分了固定资本（生产中不会耗尽的物品，如生产工具和工厂）和流通资本（生产中会耗尽的物品，如原材料）。
整个国家的资本包括国内那些人人都能受益的商品，例如，公路和铁路等基础设施、电力和供水等便利设施，以及公立学校和医院。
新古典经济学并没有把提供劳动力的人作为经济领域的一个特别重要的部分。因为它将资本置于经济活动的核心。一般来说，工人被视为一种可以很容易被替换或更新的资源，可以由一个工作单位替换到另一个工作单位。
德国政治哲学家卡尔·马克思（Karl Heinrich Marx），曾与弗里德里希·恩格斯（Friedrich Engels）共同撰写了《共产党宣言》，他更多地从劳动力的使用而不是资本使用的角度看待生产。他把生产要素定义为劳动力、劳动对象和劳动资料。劳动力，也就是从事劳动的个人。劳动对象是用来制造东西的物品（原材料）。在咖啡加工厂里，咖啡豆是劳动对象。劳动资料是用于开展工作的工具、建筑和机器（资本品）。在加工咖啡豆的过程中，使用的烘焙机和其他机器是劳动资料。马克思把劳动力的附加价值视为经济活动中商品和服务的价值核心，他认为所有商品都代表着“凝结的劳动”。
为自己制作长矛的制矛者，只需要使用土地上免费可得的自然资源和自己的劳动。如果他收集了大量合适的树枝和石头来制作更多的长矛，根据亚当·斯密的定义，这些收集来的物料就代表了流通资本。
假设现在有个人看到制矛者非常擅长制作矛，但由于他还需要做其他事情，如采集和烹饪食物、取水以及保护孩子免受掠食者之害，所以每天只能投入很短的时间来制矛。这时一个有创业精神的中间人，或称“企业家”，提出承担制矛者除制造长矛以外其他事情中的一项事情，如保护制矛者的孩子，以换取一部分制矛者额外生产的长矛。然后，“企业家”用一只长矛的报酬找人来保护孩子。
此时，“企业家”不需要完成任何任务，但通过充当制造商（制矛者）和服务提供者（儿童保护者）之间的中介，获得了长矛的利益。这就是现代经济学家所谓的企业家资本。一个组织的管理要做的就是“充分利用”组织的生产。
虽然看起来企业家什么都没做，但他：
·看到了机会
·想到了利用机会的方法
·找到可以一起合作的各方
亚当·斯密，《国富论》
多亏了长矛和长枪制造者，或许还有出售武器的企业家的努力，
昔日的屠龙者们才可以完成大业并全身而退
·（我们希望）审查了儿童保护者
·处理支付给儿童保护者的费用
·监督从而确保儿童保护者能胜任工作
·监督长矛的品质和生产速度
制矛者利用的是自然资本（树枝和石头），而企业家利用的是人力资本（制矛者和儿童保护者）。
企业家可以是一位代理人，从生产的长矛中抽取一定比例；也可以是一位雇主，为制矛者提供树枝和石头，并允许制矛者保留一定数量的长矛作为工资。在最后一种情况下，企业家已经成为资本家，即拥有生产资料并将其投入使用以赚取利润，并在此过程中支付酬劳给劳动者。
就我们所知，也许很久以前就有企业家，但人们普遍认为，与之相关的经济活动是随着西方社会采用更成熟的商业形式后才发展起来的。