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货币是任何可用于交易的代币，无论是实物的还是虚拟的。它可能有内在价值，如一盘黄金；也可能只有象征性的价值，如一张印有花哨设计的纸条。它可能没有实体存在，比如虚拟货币比特币——一种独立于主要银行系统运作的数字货币。当然，即使是金币的“内在”价值，也是由文化决定的。在珠宝和商业之外，黄金的用途有限。它现在被用于电子产品，但这种用途是在黄金首次被认为有价值很久后才出现的。与其他金属相比，用黄金制作皇冠和珠宝更容易，因为它很柔软，没有腐蚀性。皇冠和珠宝不是生存的必要条件——它们不是“需求品”。
试着想象一个没有任何形式的货币的世界。如果你想要自己找不到或无法制造的东西而其他人拥有这些东西，你就需要说服拥有它的人把它给你。他们可能不愿意免费给你，可能会用它来交换你拥有的东西。这就是所谓的以物易物。如果你有一张猛犸象皮而你想要一些西瓜，你可能要花很长时间才能找到一个有西瓜而又想要猛犸象皮的人。如果有西瓜的人想要一个土碗，你可能要用猛犸象皮换一个土碗，然后用土碗换西瓜（如果你能找到有西瓜而想要土碗的人的话）。由此可以看到以物易物是如何迅速成为一项复杂、耗时且经常令人沮丧的工作的。这个问题被称为“需求的重合”，或“需求的双重重合”，使以物易物的过程变得笨重和低效。
相反，大多数社会都发展出了某种形式的交换机制。这种机制的运作基础是，每个人都同意用某种代币（也许是贝壳）来代表价值。
托马斯·莫尔爵士，《乌托邦》，第二卷
价值可以在人与人之间转移，用来交换商品和服务。这使得用猛犸象皮换取贝壳，然后用贝壳换取西瓜变得容易。西瓜种植者可以用这些贝壳来买椅子、船或鸡，或任何他所需要的东西。当社区里的每个人都接受贝壳是有价值的观念时，它们就成了一种交换手段——货币。
1875年，英国经济学家威廉·杰文斯（William Stan ley Jevons）在他的《货币与交易机制》一书中提出了货币的四大功能。他说，货币是一种交换媒介，一种共同的价值尺度，一种价值标准和一种价值贮藏手段。一些经济学家认为，储存货币意味着你不能花费（交换）它，而花费它意味着你不能保存（储存）它，所以这两者是相互排斥的。但货币在不同时期可以同时发挥这两种功能。
一种现代的研究进程通常列出货币的三种功能：
·交换媒介
·价值贮藏
·记账单位
货币被称为交换媒介，是因为它促进了商品和服务的交换（互换），充当了猛犸象皮和西瓜等不同物品之间的中介。作为一种价值贮藏手段，重要的是，无论选择什么作为交换媒介，它都不能轻易变质或腐烂。这是选择黄金作为交换媒介的一个原因。选择新鲜水果作为交换媒介是不理智的，因为它很快就会腐烂。
经济学家承认两种类型的价值：一种是特定商品或服务的效用（有用性），一种是商品或服务在交换时获得其他商品和服务的能力。任何作为货币使用的东西都有交换价值，它也可以有使用价值。
货币的最后一个功能，即记账单位，意味着必须有一个一致的方式来衡量或计算货币，并且为其他物品提供定价单位。这功能由货币承担：我们用美元、英镑、欧元、人民币、日元、比索等计算货币。
人们将被用作货币的实体物品称为商品货币。该物品本身必须具有公认的内在价值。曾被作为商品货币的物品包括：
·北美的鸭皮和海狸毛皮。哈得逊湾有一个关于海狸皮的官方汇率。一张海狸皮可以换取两把剪刀、5磅糖、20个鱼钩或一双鞋。12张海狸皮可以换取一把枪
·装饰品，如贝壳、镜子、珠子和装饰的皮带。荷兰商人在1626年购买曼哈顿岛时，向美国原住民支付的部分款项是珠子
·腐烂较慢的食品，如盐、胡椒、大麦、大米、鱼干和牛肉干
·烟草和香烟。香烟经常被士兵和囚犯作为货币使用。在第二次世界大战的一些战俘营中，曾形成一个以香烟为基础的完整经济系统
对我们大多数人来说，货币是以一种特定货币的单位计算的——美元、英镑、欧元、日元、人民币、里拉、第纳尔等。它们被称为法定货币，它们用于交换却没有内在价值，但为了经济运行，人们根据约定而赋予其价值。
我们习惯于硬币和纸币形式的法定货币，但法定货币也越来越多地采用虚拟形式。在现今的发达国家，人们不太可能用现金来支付账单，他们的工资也通常会以数字的形式被存入银行。而银行经常通过授权企业减少卡内余额，或设置直接借记或定期付款的方式，让债权人定期转账拿走一些余额。我们有时可能会提取一些现金——但对今天的大多数人来说，现金并不是货币的主要形式。
越来越多的人认为，货币已经脱离了真实的物质世界。现在，货币在很大程度上是一种理论存在；在经济体系中，存在的现金远没有“货币”多。
由于相当明显的原因，人们以电子记录的形式持有的货币被称为银行货币。
银行货币是用来在金融机构、政府、大型公司等之间转移资金的。如果你用借记卡向一家书店支付了20美元，在你的银行账户和书店的银行账户之间没有实际的货币流动。整个交易以及所有类似的交易，都是通过银行货币进行的。
在电影《欢乐满人间》中，班克斯先生的小儿子麦克不愿意把钱存入银行。麦克要求拿回他的两便士（两个旧便士，或两美元），因为银行经理刚把他的钱夺走了。其他目睹这一幕的储户误解了情况，认为银行无法承兑一个年轻储户的两便士。随之而来的是银行“挤兑”，也就是每个储户都试图在同一时间把钱取走。简而言之，这就是导致银行挤兑的原因：太多的储户想马上取现，而银行无法立即全部兑付。挤兑一般始于储户对银行丧失信心，然后它就成了自证预言。事实上，无论何时，若所有储户都想从银行取走自己的所有的钱，银行都将无法兑付。不管什么时候，通常只有少数储户想要取钱，其他储户都相信若有需要，必定能取到钱。如此一来，这个假象和银行系统便得以维持。
实际发生的银行挤兑是比较罕见的。1872年，加拿大的蒙特利尔储蓄银行发生挤兑事件；美国在20世纪30年代的大萧条期间也发生了银行挤兑事件；2007年英国的北岩银行、2008年冰岛最大的银行之一冰岛国民银行，以及2015年的希腊银行都发生了情况略有不同的银行挤兑。
简单来说，只要大家相信，银行货币就会存在；如果我们不再相信，只想要现金，整个银行系统就会崩溃，因为银行货币并非真正存在（取决于你对“真正”的定义）。
有多少货币和什么是“真正的”货币，存在不同的说法。美国最重要的两个货币供给量的衡量标准是M0和M1。其他国家也采用类似的衡量标准，有时还增加了一些类别。
·M0是指银行储备金和银行、个人所持有的现金，即硬币和纸币的总存量。世界上大约有5万亿美元（3.25万亿英镑）的M0
·M1包括M0和容易转换为现金的资产（如24小时可存取账户中的银行存款）。M1大约为25万亿美元（16.25万亿英镑）
·M2包括M0和M1以及较长期的、流动性较差的资产，如在储蓄账户上的钱。它大约为60万亿美元（39万亿英镑）