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经济学源于我们的以下需要，即选择如何使用我们的所有物、如何分配我们的资源——它事实上是为了节约。
你更愿意花钱去度假还是买个新沙发？你希望政府在教育上加大投入还是希望政府减少税收？医疗保健应该是免费的吗？
此类问题是经济学的核心问题。它们要求我们选择如何使用我们的金钱或政府的财政资源，要知道选择一件事往往意味着放弃另一件事。当我们必须处理稀缺性——选择如何分配有限的资源时，就会出现这些问题。
这些问题之所以出现，是因为对大多数人以及所有政府来说，金钱是一种有限的资源。你可能没有足够的金钱来同时选择买沙发和度假；政府可能没有足够的金钱来同时改善教育和减少税收。不仅金钱是有限的，土地和时间也是如此。
如果一切都很充足，有无限的食物、土地、住房、医疗、教育、交通和书籍，我们就不需要钱，不需要做选择或优先考虑一件事，因此也就不需要经济学。
我们使用的所有东西——食物、住房和书籍都被经济学家称为资源。它们中的大多数都是限量供应，用经济学家的话说，是稀缺资源。
经济学家所说的“稀缺”与其他人略有不同。它并不意味着资源是稀有的或供应短缺的，就像雪豹是稀缺的一样。而是说，资源的供应是有限的：要么它绝对不可再生，要么它按照使用速度来说不可再生。因此，石油是一种稀缺资源，即使一些国家有大量的石油，但最终它将耗尽，无法得到补充。从本质上讲，经济学讨论的是，选择如何使用稀缺资源。
很少有东西在本质上是无限供应的，如空气、海水、阳光和风能。经济学家通常把这些东西称为免费物品，尽管在现实中空气和海水也将是有限的。
稀缺性迫使我们做出选择。我们可能会选择是利用我们的时间来打理菜园还是做运动，因为我们的时间有限，必须选择如何最好地利用它。企业可能需要选择让数量有限的员工生产手推车还是生产梯子，这取决于哪种商品获利更多。政府则可能需要选择将财政收入用于福利还是用于修路。
在每个案例中，我们都必须仔细考虑成本和收益，这往往涉及权衡：这通常意味着拥有一件东西需要我们放弃另一件。如果你把钱花在度假上，那就可能没有足够的钱买新家具。如果你为了有更多时间与家人在一起而做兼职工作，那么你赚的钱会比全职工作的收入少。你可以选择要么拥有金钱要么拥有自由时间。
经济学家用数学来分析这些司空见惯的想法，创建有用的模型来解释经济中发生的事情，并帮助个人、企业和政府对未来做出计划。
想象一下，一个果农可以在他的土地上同时种植草莓和树莓两种作物。但他只有有限的土地，所以必须采用最有利的使用土地的方式。
如果这个果农选择种植更多的草莓，那么他就必须减少种植树莓；反之亦然。如果我们画一个图（见下页图），就可以计算出种植每种水果的机会成本。这个果农一共有3个塑料大棚，所以必须选择将多少个分配给草莓，多少个分配给树莓。
如果这个果农决定用两个塑料大棚种植草莓，那么他就只有一个塑料大棚可以种植树莓。对于他种植草莓的每一个塑料大棚，机会成本是一个用于种植树莓的塑料大棚；对于他种植树莓的每一个塑料大棚，机会成本是一个用于种植草莓的塑料大棚（详见上图）。
在草莓—树莓案例中，机会成本图是一条直线：用来种植草莓的塑料大棚每多一个，就意味着用来种植树莓的塑料大棚少了一个；反之亦然。但很少有这么简单的情况。
再举个例子，假设我们有一座岛屿，一边是肥沃的土地，另一边是多岩石的灌木丛林地。岛上的主要农业产品是山羊和小麦。岛民们必须决定如何使用这些土地。这一次，机会成本不是一条直线，因为资源（土地）是不均匀的。在多岩石的灌木丛林地上种植小麦将非常困难——小麦几乎无法在那里生根；但是山羊可以在灌木丛林地生活。在肥沃的土地上饲养山羊也很容易，但这会很浪费，因为种植小麦显然是更合适的选择。
岛民们最初在肥沃的土地上种植小麦。随着肥沃的土地被消耗，每英亩
的小麦产量将会下降。在多岩石的灌木丛林地上，小麦的产量很低。这意味着种植小麦的机会成本上升，因为岛民们是在不合适种植小麦的土地上种植小麦。在肥沃的土地上，每饲养一只山羊可能需要放弃400千克的小麦；但在灌木丛林地，要获得400千克的小麦则需要放弃4只山羊。因此，400千克小麦的机会成本在1只至4只山羊之间变化。
因此，在肥沃的土地上饲养一只山羊的机会成本是400千克小麦，但在灌木丛中饲养一只山羊的机会成本只有400÷4=100千克的小麦。
上图显示，第一茬小麦相对于山羊的机会成本很低，只有线段 AB 。随着我们沿着曲线进一步移动，使用越来越多不适合种植小麦的土地种植小麦，种植小麦的机会成本也在上升。线段 CD 所代表的较少小麦产量是以大量的潜在山羊（线段 EF ）为代价的，最大的总产量（山羊和小麦的总和）出现在曲线的中间位置。这代表了最好的土地被用来种植小麦，最差的土地被用来饲养山羊的最优点。这是对资源的最有效利用。在这一点上，该案例中的经济是最成功的。
第v页中的图表没有表明，应该选择种植哪种作物。选择权在果农手中，但也还有其他因素需要考虑。如果他只种植一种作物，也许没有足够多的人愿意购买它。从经济学的角度来看，这意味着他必须确定市场对（比如说）树莓是否有足够的需求，以确保所有的供应都能被售出。如果市场需求不足，他将不得不以较低的价格出售树莓来处理库存。否则，树莓就会腐烂在仓库里。他可能会认为，用他的资源（塑料大棚、肥料、农场工人）来种植两种作物是更安全和更有利可图的。这增加了售出所有产品的可能性，如果需求量比供给量大，甚至可以以更高的价格售出。供给和需求是塑造经济活动的核心要素。
各国的基本需求各不相同：保暖衣物是北欧人的基本需求
消费者，即那些购买或“消费”商品和服务的人，使用他们的资源来获得他们需要和想要的东西。只要他们有足够的钱来购买他们需要的一切，他们就可以用剩下的钱来购买他们想要的东西。在经济学中，需求和欲望之间的区别很重要。
需求必须得到满足，一个人才能够生存。它包括食物、饮用水、住所和足够多的用以保持温暖的衣服。这些都是我们最基本的需求。
其他需求因时间和地点而异。例如，生活在北欧的人需要大量的保暖衣物，而生活在尼日尔的人则不需要。被认为必要的物品在不同的文化中有所不同，并随着时间的推移而变化。在现代世界，汽车被认为是乡村地区的必需品，因为没有汽车就很难出行。在过去，马是一种必需品，但现在它是一种奢侈品。经济学家评估并确定不同情况下的人们需要什么，以便有一个可接受的生活标准。
一旦基本需求得到满足，任何剩余的钱都可以用来满足欲望。与需求不同，欲望是无限的。我们需要一定数量的食物、足够大的住所和足够多的衣服来保护我们不受天气的影响，但我们的欲望是无穷的。一旦我们有了充足的食物，我们可能想要更美味的食物。此外，我们还可能想要更大的房子，更好的车，更多的假期——人们想要的东西是没有尽头的。除了顶级富豪，所有人都必须决定如何分配他们的财富。即使是顶级富豪也必须选择如何分配时间，因为所有人的寿命都是有限的。
在尼日尔，基本需求包括食物、饮用水、住房和医疗服务
对于种植树莓和草莓的果农来说，有必要使水果具有吸引力，因为对消费者来说它不是必需的（虽然他们需要食物，但他们不一定需要这些特殊类型的食物）。人们可能会选择花钱买这些，而不是买其他非必需的食品（如冰激凌，或苹果等水果）。决定消费者如何花钱的是价格。
当经济学家使用市场这个术语时，他们指的是任何这样的（无论是真实的还是虚拟的）场所，买家和卖家在那里互动，用货物和服务换取金钱。他们谈论的是不同商品和服务的“市场”，例如，电力的市场和摩托车的市场，而且通常有许多卖家和买家。卖家试图吸引买家，通过提供更有吸引力的价格、更好的产品质量等，与同一市场的其他卖家竞争。市场之间也存在着竞争，特别是那些涉及满足欲望而非需求的商品的市场。
股票市场只是买家和卖家争相销售商品的一种环境
只有当人们通过互动来生产、交换商品和服务时，经济才会出现。存在着各种规模的经济，从我们自己的家庭经济到范围更广的当地经济，都是国家经济的一部分，而国家经济是全球经济的一部分。
如果我们过着与世隔绝的生活，吃的食物都是自己种的，衣服是自己做的，房子是自己建的，孩子是自己照顾和教育的，医疗问题是自己处理的，那么就不会有经济活动。
随着经济的发展，不同商品和服务的市场逐渐形成，出现了一种交换手段（现今是货币，但曾经是以物易物），并且出现了分配资源的需要。
经济学涉及个人、社会和国家如何分配资源，以生产满足人们欲望和需要的商品和服务。一个经济体面临三个重要问题：
·生产什么？资源有限，所以必须谨慎地分配
·如何组织生产？存在不同的方式来制造商品和提供服务。一个经济体将寻求最有效的生产方法，以最大限度地利用其资源
·谁将从生产的商品和服务中受益？一些商品和服务将供公众使用，另一些则供私人使用。一个社会中的财富分配与这个问题有关
埃兹拉·所罗门（Ezra Solomon），斯坦福大学经济学教授
物理学是一门新的理论可以通过实验来证明或证伪的科学，但经济学不同。本书所涉及的许多问题仍有待讨论，不同的经济学家对如何解释或解决这些问题往往有不同的看法。即使在处理最紧迫的经济问题时，如如何拯救一个国家失灵的市场或在非洲撒哈拉以南的地区抗击饥荒，经济学家们也会对不同的观点和理论争论不休。经济学是一门相对较新的学科，而且经济的发展和变化很快。经济学家们在很大程度上还没有完全搞清楚状况。