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继20世纪40年代的依恋关系研究之后，鲍尔比应世界卫生组织（WHO）的要求，研究了战后欧洲无家可归的儿童的心理健康状况。他的著作《孕产妇护理与心理健康》（ Maternal Care and Mental Health ）改变了对孤儿和无家可归的儿童的照顾方式。
与此同时，关于育儿方式的公众舆论正经历着由本杰明·斯波克（Benjamin Spock）博士开创性的作品带来的翻天覆地的变化——《婴幼儿保健常识》（ The Common Sense Book of Baby and Child Care ）推翻了约翰·华生的行为主义育儿法，建议关怀儿童，给予他们爱和情感关怀。这本书后来成为全球畅销书，销量超过5 000万册。
斯波克博士所建议的，在婴儿哭的时候要给他们喂奶和安慰，这在现在看来似乎已经是普通的常识。虽然他的一些实用的婴儿护理建议已经被新的育儿建议取代（例如，他提出的婴儿“趴睡”法，目前已经不建议使用），但他在情感关怀和心理学方面的育儿建议仍然具有影响力。
为了验证自己的依恋关系理论，鲍尔比进行了一项实验：他在一家“儿童指导诊所”采访了44名被判入室盗窃罪的儿童，以及44名在诊所就诊但没有犯罪记录的儿童（作为对照组）。他发现，在44名“大盗”中，超过80%的人在幼年时曾与母亲分开超过6个月，超过30%的人表现出冷酷无情的精神变态症状。在对照组中，只有一小部分儿童曾与母亲分开，而且没有人表现出精神变态症状。
这项研究的批评者指出，与母亲的分离经历完全是被试者的自说自话，信息可能是不准确的（尽管为什么不应该相信被试者成了另一个争论点）。另外，关于儿童精神变态症状，鲍尔比只是通过进行访谈来确定，所以他得出的结论可能倾向于支持自己的理论，也就是出现了所谓的“实验者偏差”。