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鲍尔比认为，婴儿成长的过程中有一个关键时期，在这个时期必须建立和维持依恋关系。如果婴儿在生命最初的两年里不能与主要照顾者形成并维持一种关系，那么以后就再也没有机会了。他说，在最初的两年里，婴儿应该得到主要依恋对象的持续照顾，通常是母亲（至少在20世纪四五十年代是如此）。鲍尔比的建议对那些把婴儿交给日托机构或其他照顾者照顾的家庭产生了影响。他还表示，在儿童5岁之前打破主要依恋关系，比如与照顾者的分离和照顾者的死亡，都可能会产生心理影响。
在成长初期，儿童通过与母亲的互动或其他主要依恋关系学习如何为人处世，从而将在这个世界上生存的模式内化。通过学习他们得到了一些非常重要、让他们终身受益的经验：
●自己是一个有价值的人
●自己的情感需求会得到满足
●在探索世界的同时，自己有一个“安全基地”
奥地利动物学家康拉德·洛伦茨（Konrad Lorenz）研究了新孵出的小灰鹅的“印记学习”行为，这种行为会让它们对出生之后看到的第一个合适的目标物产生依恋。自然界中的小鹅通常看到的是父母，所以小鹅会跟随成年鹅的领导，通过对视觉和听觉刺激的模仿，学习如何成为一只鹅。
洛伦茨让小鹅出生的时候首先看到自己（或者更确切地说，是自己的靴子——它们会跟着任何穿这双靴子的人），这群小鹅就经常跟着他。