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正是在这种背景下，英国心理学家约翰·鲍尔比（John Bowlby）研究了儿童的依恋关系，他收集了被收容的儿童、犯罪儿童以及与父母分离或因战争成为孤儿的儿童的观察数据。由于当时没有理论可以作为他研究儿童依恋关系的基础，鲍尔参考了民族学、进化论和动物行为方面的研究。
20世纪初，大多数富裕家庭的孩子很少见到父母，他们由保姆照顾，所以经常与保姆保持着牢固的依恋关系
“当你想爱抚你的孩子时，请记住，母爱是一种危险的‘工具’。它可能会给孩子留下一个永远无法愈合的伤口，这个伤口可能会让孩子的婴儿期不快乐，让青春期成为噩梦。它可能会毁掉孩子成年之后的职业前途，和他们拥有幸福婚姻的机会。”
“永远，永远不要吻你的孩子；不要把他们放在腿上；千万不要摇晃他们的摇篮。”
约翰·华生（John B.Watson）
他认为康拉德·洛伦茨（Konrad Lorenz）在20世纪30年代关于鸟类印记的研究与儿童依恋关系问题高度相关。他提出了一种理论，认为从进化的角度来说，婴儿与某一个体（通常是母亲）形成亲密关系是有合理原因的。婴儿的一些行为（比如哭泣和微笑）是在鼓励父母和他们互动，对婴儿的刺激做出反应也是父母在进化过程中产生的本能。
鲍尔比怀疑，父母忽略刺激和拒绝互动可能会给婴儿造成不可弥补的伤害，因为它阻止了“早期依恋”的形成。他认为，在缺失早期依恋关系的环境中长大的婴儿，日后可能会出现犯罪行为、抑郁、智力下降，在最极端的情况下，还会出现“冷酷无情的精神变态”行为，完全不考虑自己的行为对他人的情感影响。