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马斯洛提出，这种层级递进的需求激励着人类的行为。如果我们饿了，我们会优先寻找吃的东西；如果我们没有足够的睡眠，那么对于睡眠的需求就会控制我们的行为，让我们尽力找时间和安全的空间来休息。一旦一层需求得到满足，我们就会有动力去满足更高一层。马斯洛声称，我们不能不按顺序地满足这些需求。例如，只有当我们有了足够的食物和水之后，我们才能进入更高一层需求，比如找一份稳定工作。
只有当所有较低层级的需求都得到满足时，我们才能开始追求自我实现。由于许多人无法满足较低层次的需求，可能很少有人（可能只有1%或2%）能够满足自我实现的需求。这是一个相当令人沮丧的前景，马斯洛一定为此感到很失望。但是，事实真的如此吗？