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我们都听说过“心身疾病”——非身体原因所导致的不健康状况。许多症状与压力、抑郁和极端情绪有关，躯体症状主要表现为头痛、呕吐、胃痛和肌肉痛。还有一种治疗方式我们也很熟悉，那就是利用“安慰剂效应”，使用一些完全不添加有效药物成分但仍然会使患者感觉好起来的“药物”。有充分的研究证据表明，如果人们相信他们正在服用一种药性很强或很有效的药物，他们通常会好转，即使给他们的只是糖片。许多人怀疑，有一些替代疗法能够成功发挥作用，也是利用了安慰剂效应。
而更令人惊讶和令人信服的大脑控制身体的证据，是反向的安慰剂效应，它被称为“反安慰剂效应”。当被试者相信一种药物对身体有害时，哪怕是完全无害的物质也会引发疾病甚至死亡。在药物试验中，大约25%服用安慰剂的被试者真的出现了他们被告知会对真正药物产生的副作用。