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虽然许多事物可以计数，但并非所有事物都可以轻易数出来，一些则根本无法计数。在自然界，不能轻易数出的事物也许比容易数的还要多。
我们可以数人、动物、植物和少量石头或种子。虽然在理论上，我们可以数一数收获的小麦粒数，或一座森林的树木数，或一座蚁丘里的蚂蚁数，但我们不大可能这样做。相反，这些是我们很可能会去度量的事物。人类很早以前就通过重量或体积来称量谷物。有些东西只能以这种方式度量：我们计量液体的体积，称量石头的重量（或质量），测量土地的面积。
离计数更远的还有测量温度这类对象时所使用的人为等级。等级提供了负数的另一个用途。除非一种等级始于某种形式的绝对的零，否则负数就是有用的。如果用摄氏度甚至开氏度来计量，温度计绝对需要负数。矢量（包含方向的量）要用到负数，因为我们将一个方向表示为正，另一个表示为负。如果我们顺时针转45º，那是个正向旋转；但如果我们逆时针转30º，那就是一个-30º的旋转。离子（带电粒子）可以带正电荷或负电荷，它们具有哪种电荷指出了它们与其他物质的反应方式。
日常生活中，你也许会在下面这些情况下遇到负数：
●电梯负一层——地下一层，地面被看成0
●一个净胜球为负（失球多过进球）的足球俱乐部
●负的海拔高度，表示一个地理位置低于海平面
●负通胀（通缩）表明零售价格在下跌