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我们今天使用的印度-阿拉伯数字系统只有9个可以无限次重复使用的数字。它从公元前3世纪起在印度逐渐发展起来，后经阿拉伯数学家改进，之后才在欧洲得到采用。在这个系统中，一个数字的地位由名为位值（place value）的位置表明。越向左，位值越高。这是一个比罗马数字灵活得多的系统。
平方数是一个数乘以自己。例如，3的平方是：3×3。
我们还可以把它写成3 2 。
它读作“3的2次方”，意为我们用两个3相乘。
立方数是一个数两次乘以自己，因此3的立方是：3×3×3，并且还可以写成3 3 ——“3的3次方”。那个上标数字（小的，高一点的数字）被称作幂或指数。
平方数和立方数有很明显的用途，因为它们与二维和三维物体有关。数学中会用到更高的幂，但除非你是理论物理学家，否则，你也许不会关心现实世界的更多维度。
我们可以通过将下面的数字结合起来得到5,691这样的数字：
5,000 (5×1,000)
600 (6×100)
90 (9×10)
1 (1×1)
应用位值，我们就可以用少量数字表示非常大的数。试比较罗马数字和阿拉伯数字表示：
38=XXXVIII
797=DCCXCVII
3,839=MMMDCCCXXXIX
“每个位置都是前一个位置的10倍。”
印度－阿拉伯计数法中第一个关于位值的叙述。印度数学家 阿耶波多（Aryabhata）