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用重复的符号表示个位、十位和百位写出来的数字显得累赘，让算数变得困难。用一个像罗马数字那样在一个符号前放置一个应该减去的符号，你甚至不能通过简单累加每种符号的总数来做加法：如果我们仅仅计算C、X、V和I的数目，XCIV+XXIX（94+29）将得出与CXVI+XXXI（116+31）同样的答案。虽然罗马人能够做对，但这个系统的局限性很明显。
古埃及书写系统使用象形文字（图画符号）。与罗马系统类似，埃及人也使用累加的符号。他们还有一种分数形式。
表示显示分数时，埃及抄写员在几个向下的笔画上方画上“嘴”的图形字符。不过有个问题。这种方法只能提供单分数（多少分之一），并且重复一个单分数是不被允许的。这意味着你可以表达3/4=（1/2+1/4），但不能表达7/10这样的分数。
一个例外是2/3，它由长短不同的两画上方加一个嘴的符号表示。
他们的数学太死板。分数全部以除以12为基础，没有小数——你能想象用罗马数字，而且没有表示0的数字，来处理像幂（见下面关于“幂”的介绍）或二次方程式这样的复杂概念吗？
IV III =LXIV
XIIx II +IVx–IX=I–I
难怪罗马数学没什么大发展。